בגוף קיימים שני טיפוסי שומן: לבן וחום. בניגוד לשומן לבן שאוגר אנרגיה לשימוש עתידי ולכן קשור להשמנה, שומן חום נחשב לשומן "טוב" מכיוון שהוא שורף אנרגיה כדי לאפשר לגופנו להתחמם ולכן עשוי לסייע בהרזיה. חוקרים מאוניברסיטת הרווארד חקרו את השומן החום כדי להבין אם ניתן להשתמש בו לטיפול בהשמנה וסוכרת.

לתינוקות יש מצבור ניכר של שומן חום המאפשר להם לשמור על חום גוף ומגן עליהם מפני קור. בפעילותו אותו שומן חום משתמש באנרגיה רבה ולכן "שורף" קלוריות. לפני שנתיים נמצא שגם לבני אדם מבוגרים יש רקמת שומן חום, למשל בצוואר החשוף לקור, שם מאפשר המטבוליזם של השומן החום להעלות את הטמפרטורה.

אותם החוקרים ביקשו להעמיק בנושא. במחקר החדש שהוצג בכנס השנתי של החברה האנדוקרינית שהתקיים לאחרונה בבוסטון, הם הראו שלמבוגרים רבים יש כמויות גדולות של רקמת שומן חום וכי ניתן אף להגביר את כמותה.

החוקרים מדדו חלבון שקיים אך ורק בשומן חום, המכונה uncoupling protein-1 וכך הראו שרקמת השומן החום מעורבת עם תאי השומן הלבן ושהיא נמצאת עמוק ברקמת השומן ולא על פני השטח. עוד מצאו החוקרים כי כמות השומן החום ומיקומו שונים בין אדם לאדם.

החוקרים הראו גם שניתן לייצר יותר מאותה רקמה חומה. הם הצליחו לגדל במעבדה תאי רקמת שומן חום אנושית מקדם-תאי שומן, שהגיעו מדגימה שנלקחה מאדם שנותח בצווארו. התהליך ארך כשבועיים במעבדה, אך החוקרים צופים כי בגוף האנושי התהליך יהיה מהיר יותר.

בניסוי אחר בחנו החוקרים כמה קלוריות מנצל תא השומן החום, באמצעות מדידת קצב צריכת החמצן של תא השומן. נמצא כי תא השומן החום משתמש במספר קלוריות משמעותי לפעילותו.

החוקרים מסכמים ואומרים כי גירוי לגדילת רקמת שומן חום עשוי להיות טיפול מבטיח להשמנת יתר, אך הוא לא יוכל להחליף גישות מסורתיות כמו תזונה נכונה ופעילות גופנית.

The Endocrine Society's 93rd Annual Meeting, Boston, June 4-7, 2011

תרגום ועריכה: ד"ר דינה ראלט