שני אנשים נמצאים בחדר עם אדם מצונן. האחד נדבק והשני לא. מדוע? מחקר ראשוני שפורסם בכתב העת היוקרתי Journal of the American Medical Association, מצא כי אנשים שיש להם טלומרים (קצוות DNA) קצרים הם בעלי סבירות גבוהה יותר להדבק בצינון.

טלומרים הם חלקים בקצוות של גדילי ה-DNA הפועלים כמו קצוות הפלסטיק בשרוכי נעליים ומונעים מהגדילים להיפגע ולהיפרם. הטלומרים שולטים על מספר הפעמים שתא יכול להתחלק ולייצר תאים נוספים. ככל שהטלומר ארוך יותר, כך יכולות להתרחש יותר חלוקות תא במשך החיים ולכן יותר התחדשות של תאים. כאשר הטלומרים מתקצרים עד שהם נעלמים, התא כבר לא יכול להתחלק, מאבד את יכולתו לתפקד כראוי ומת.

טלומרים לרוב מתקצרים כשאנחנו מזדקנים, ובקרב אנשים בני אותו גיל - טלומרים קצרים יותר נקשרו במחקרים לסיכון מוגבר למחלות כמו סרטן, מחלות לב, דמנציה ולסיכון כללי מוגבר למוות.

 {טלומרים (באדום) בקצוות גדילי DND. צילום: Shutterstock}

כעת חוקרים מאוניברסיטת Vanderbilt ומוסדות אחרים מצאו כי טלומרים קצרים עשויים להיות קשורים לרגישות שלנו לזיהומים כמו צינון.

המחקר כלל 152 אנשים בריאים בני 18 עד 55. החוקרים אספו דם מהנחקרים כדי למדוד את אורך הטלומרים בלויקוציטים – תאי דם לבנים. לאחר מכן הם שמו את המשתתפים בהסגר (כל אחד בחדר) למשך שישה ימים, כאשר אחרי 24 השעות הראשונות חשפו אותם לטיפות שהכילו וירוס הגורם לצינון. 

במהלך הניסוי, 69% מהמשתתפים זוהמו עם הווירוס ו-22% פיתחו צינון. החוקרים מצאו כי טלומרים קצרים יותר בארבעה סוגים של תאי דם נקשרו לסיכון מוגבר לזיהום, כאשר הקשר החזק ביותר היה לאורך הטלומרים בסוג של תא T הנקרא CD8CD28. יתרה מכך, טלומרים קצרים יותר בתאי CD8CD28 נקשרו לסיכון מוגבר לפתח מחלה.

החוקרים משערים כי כאשר תאי T צריכים להתמודד עם וירוסים, תאי T עם טלומרים קצרים יותר עשויים שלא להתרבות בצורה טובה כמו תאי T עם טלומרים ארוכים יותר, מה שמקשה על הגוף להתמודד עם הווירוס.

מה גורם לכך שלאדם יהיו טלומרים קצרים יותר? זה עדיין לא ברור, אך מחקרים קשרו טלומרים קצרים בין היתר לעישון ולמתח נפשי – בעיקר בילדות.

המחקר מעניין, אך הוא קטן וראשוני. נדרשים מחקרים נוספים בתחום כדי לאושש את תוצאותיו.

JAMA. 2013;309(7):699-705. doi:10.1001/jama.2013.613