החוקרים מתקרבים לקראת פיתרון מסתורי הטרשת נפוצה ומחלות דה-מיאלנטיביות אחרות, בזכות מחקר פורץ דרך שנערך במחלקת מדעי הביולוגיה ב- Salk. המחקר חשף קשר, שלא היה ידוע עד כה, בין שתי תעלות יונים, שכאשר אינן מסודרות כראוי במרחב (misaligned), יכולות להביא למגוון הסימפטומים ה"מוזרים" שמאפיינים מחלות אלו. גילוי זה מאפשר נקודת מבט חדשה לתוך המכניזם שייתכן ועומד מאחורי הטרשת הנפוצה ויכול להביא לשיטות טיפול חדשות.

"הממצאים שלנו פורצים דרך של תקווה למיליוני האנשים עם טרשת נפוצה ברחבי העולם", אמר פרופ' הווארד הוג'ס, מוביל המחקר. "אנחנו גילינו מטרה חדשה. הנתיב הזה או תעלות היונים הללו הם שחקנים מרכזיים במחלה, ואנו מאמינים שבאמצעות השפעה עליהם נשיג שיפור משמעותי לטובת האנשים הסובלים מטרשת נפוצה".

המודל הממוחשב הראשון שדימה העברה חשמלית בתוך האקסון, פותח בשנות ה- 50 לאקסון הענק של הדיונון, אשר אין לו מיאלין. אז עקבו אחר המעבר של יוני הנתרן והאשלגן לאורך ממברנת תא העצב, אשר הצליחה לייצר את הסיגנל החשמלי החיוני. בהתבסס על מודל זה, סג'נוסקי ושותפיו למחקר בנו מודל דומה אליו הוסיפו גם את מעטפת המיאלין, לאחר מכן הם פגעו בחלקים מן המיאלין ותיעדו את השינויים שהתרחשו בעקבות הפגיעה.

"ידוע מזה זמן רב ששני היונים המרכזיים באקסון הם נתרן ואשלגן", אמר סג'נוסקי. "מה שעשינו היה להשתמש בתוכנה מיוחדת שיכולה למדל כל חלק מן האקסון ע"י פירוק לקטעים קטנים, כך שהצלחנו לעקוב אחר הכניסה והיציאה של היונים בכל מקטע. ומה שמצאנו הפתיע אותנו לגמרי".

מרבית המחקרים שבוצעו בעבר התמקדו בתעלות הנתרן, אשר אחראיות לפוטנציאל הפעולה (מעבר הזרם החשמלי בתוך האקסון), ומהוות מטרה לתרופות המשמשות לטיפול בטרשת נפוצה. בעוד שהגברת זרם הנתרן אכן דחפה את המסר החשמלי באקסון במודל סג'ונסקי, להפתעת כולם, היה זה יחס הצפיפויות בין תעלות הנתרן לבין זרימת האשלגן שעד עתה התעלמו ממנו, אשר קובע ומאזן את המתח החשמלי בתא העצב וקובע האם יוכלו תאי העצב "לירות" כראוי (להעביר את המסר החשמלי).

אם רמות הנתרן צונחות (דבר הפוגע במעבר הזרם החשמלי באקסון), צניחה נוספת בזרם האשלגן תוכל לפצות ולאפשר את המשך מעבר הזרם, אך אם רמות הנתרן צונחות ומעבר האשלגן נותר ברמה הרגילה, מעבר הפוטנציאל החשמלי לאורך האקסון ייכשל.

"ניסיון להשפיע על האיזון בין תעלות שני היונים הוא רעיון חדש לגמרי, ותרופות שישימו להם למטרה את מעבר האשלגן (leak currents) יוכלו להיות חשובות במידה הזהה לתרופות שפועלות על תעלות הנתרן", הסביר סוג'נסקי. "אני חושב שיש לנו סיכוי טוב לעזור לחולי הטרשת הנפוצה. הצעד הראשון הוא להבין מה בדיוק מתרחש שם".

המודל שהציעו החוקרים מסביר את הסימפטומים הייחודים לטרשת נפוצה וכן מסביר את התופעה בה הסימפטומים מחמירים בעקבות שינוי בטמפרטורה.

מתוך ה- Medical News TODAY

תרגום ועריכה: ערן ברקוביץ'.