המצב הביטחוני מוריד לכם את החשק לטפל בעצמכם? זה לא הזמן לוותר על התנהגויות בריאות. מחקר חדש מצא שפעילות גופנית, תזונה בריאה ושינה טובה, יכולות להגן על הגוף מפני ההשפעות המזיקות של לחץ ולהאט את תהליכי ההזדקנות ברמה המולקולרית.

כדי לבחון אם התנהגויות בריאות יכולות להילחם בהשפעות הלחץ, חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה עקבו אחר 239 נשים לאחר גיל המעבר במשך שנה אחת. לאורך התקופה הנשים עדכנו על הפעילות הגופנית שהן מבצעות וגם על התזונה והשינה שלהן.

בסוף תקופת המעקב הנשים דיווחו על אירועים מלחיצים שהתרחשו במהלך השנה. החוקרים התרכזו באירועי חיים מלחיצים באמת כמו הפיכה למטפל בקרוב משפחה חולה, אובדן בית או עבודה או מוות של אדם קרוב.  בנוסף, בתחילת ובסוף השנה הנשים סיפקו דגימות דם, באמצעותן החוקרים בדקו את אורך הטלומרים שלהן.

טלומרים (באדום בתמונה מימין) הם חלקים בקצוות של גדילי ה-DNA, הפועלים כמו קצוות הפלסטיק בשרוכי נעליים ומונעים מהגדילים להיפגע ולהיפרם. הטלומרים שולטים על מספר הפעמים שתא יכול להתחלק ולייצר תאים נוספים. ככל שהטלומר ארוך יותר, כך יכולות להתרחש יותר חלוקות תא במשך החיים ולכן יותר התחדשות של תאים. כאשר הטלומרים מתקצרים עד שהם נעלמים, התא כבר לא יכול להתחלק, מאבד את יכולתו לתפקד כראוי ומת.

טלומרים לרוב מתקצרים באופן טבעי כשאנחנו מזדקנים, אך התנהגויות לא בריאות - כמו עישון, תזונה לקויה ומחסור בשינה - עלולות לגרום להם להתקצר מוקדם יותר. גם לחץ רגשי כרוני נקשר בעבר לטלומרים קצרים יותר. לדוגמה, מחקר שפורסם בשנת 2012 בכתב העת PLoS ONE מצא קשר בין חרדה פובית - פחד לא סביר מסיטואציות מסוימות כמו קהלים או גבהים - לבין טלומרים קצרים יותר בנשים מבוגרות. ההבדל באורך הטלומרים בין נשים הסובלות מרמות גבוהות של חרדה פובית ואלה שלא, היה דומה להבדל שהיה צפוי באורך הטלומרים בין נשים עם הפרש של 6 שנים בגיל.

בקרב אנשים בני אותו גיל, טלומרים קצרים יותר נקשרו במחקרים לסיכון מוגבר למוות, למחלות כמו סרטן, מחלות לב וכלי דם, דמנציה ואפילו צינון.

ממצאי המחקר החדש, שפורסמו בכתב העת Molecular Psychiatry, הראו כי האירועים המלחיצים הרציניים נקשרו לירידה משמעותית באורך הטלומרים בנשים שלא הקפידו על אורח חיים בריא. בנשים אלה, ככל שהאישה חוותה יותר אירועים מלחיצים, כך הטלומרים שלה התקצרו יותר.

לעומת זאת, אותן רמות של לחץ לא נקשרו לירידה גדולה יותר באורך הטלומרים בנשים שנשארו פעילות גופנית, אכלו בריא וישנו טוב.

החוקרים מסכמים כי המחקר מדגיש את החשיבות של שמירה על אורח חיים בריא במהלך תקופות מאתגרות בחיים. עם זאת, המחקר הוא מחקר תצפיתי וככזה הוא לא יכול להוכיח כי הקשר שנמצא בין מנהגים בריאים בזמנים קשים לאורך הטלומרים הוא קשר שמבוסס על סיבה ותוצאה. כעת נדרשים מחקרים קליניים מבוקרים, כמו מחקרים בהם אנשים יחולקו באקראי לקבוצה שתתבקש לבצע פעילות גופנית וקבוצה שלא תבצע פעילות גופנית, כדי לבחון אם הפעילות מסייעת להאט הזדקנות תאים באנשים שעוברים אירועים מלחיצים. מחקרים כאלה עשויים לספק עדויות חזקות יותר על טיב הקשר.

מבצע צוק איתן: איך להתמודד עם הלחץ?

Molecular Psychiatry advance online publication 29 July 2014