מחקרים כבר הראו כי קיים קשר חזק מאוד בין זיהום אוויר להתקפי לב, אך מחקרים שבחנו את הקשר בין זיהום אוויר לשבץ לא הגיעו לתוצאות אחידות. כעת מתפרסם מחקר ענק המסכם את כל העדויות הרלוונטיות שפורסמו בנושא, לפיו זיהום אוויר – אפילו לזמנים קצרים – קשור לסיכון מוגבר לאירוע מוחי.

המחקר שמומן על ידי איגוד הלב הבריטי ונערך על ידי חוקרים מאוניברסיטת אדינבורו ניתח נתונים של 103 מחקרים תצפיתיים שבחנו את הקשר בין רמות של זיהום אוויר לבין הסיכון לשבץ בטווח הקצר. המחקרים כללו יחד כ-6.2 מיליון אשפוזים עקב שבץ או מוות משבץ ב-28 מדינות.

החוקרים בחנו כיצד הסיכון לשבץ מושפע מעלייה בזיהום האוויר מהגזים תחמוצות גופרית, תחמוצות חנקן ואוזון (שהוערכה לפי תוספת של 10 חלקיקים לביליון), כמו גם מעלייה של הגז פחמן חד חמצני (שהוערכה לפי תוספת של חלקיק למיליון). כמו כן, הם בדקו את הקשר בין זיהום אוויר שנגרם על ידי חומר חלקיקי (כמו אבק, תוצרי גריסה תעשייתית, תוצרי שריפה בלתי מושלמת כפיח ותרכובות עופרת) לבין אירועים מוחיים.

הממצאים שפורסמו בכתב העת BMJ העלו כי קיים קשר "חזק וברור" בין רמות זיהום האוויר לאשפוזים או מוות עקב שבץ. ככל שהעלייה בזיהום האוויר הייתה גבוהה יותר – כך עלה הסיכון לשבץ. הקשר היה החלש ביותר עם אוזון והחזק ביותר עם תחמוצות גופרית. העלייה היחסית בסיכון לשבץ עם כל עלייה נוספת בזיהום האוויר נעה בין 1% ל-2%.

החוקרים מצאו כי הסיכון לשבץ היה הגבוה ביותר ביום בו האדם נחשף לרמות גבוהות של זיהום אוויר. לעלייה בזיהום אוויר שנגרם על ידי חומר חלקיקי הייתה השפעה מתמשכת יותר על הסיכון בהשוואה לעלייה בזיהום אוויר שנגרם על ידי גזים.

המחקר אומנם מצא קשר בין עלייה בגזים וחומרים חלקיקיים הגורמים לזיהום האוויר לבין עלייה בסיכון לאשפוז או מוות עקב שבץ, אך הוא לא יכול להוכיח כי מדובר בקשר של סיבה ותוצאה – או במילים אחרות לא ניתן לומר על סמך המחקר שזיהום האוויר הוא שגרם באופן ישיר לעלייה בשכיחות של האירועים המוחיים.

עם זאת, החוקרים מספקים מספר הסברים לקשר: זיהום אוויר יכול להשפיע על דופן כלי הדם ועל מערכת העצבים, מה שעשוי להוביל להתכווצות של כלי הדם, עלייה של לחץ הדם והיווצרות של קרישי דם – כל אלה עלולים להעלות את הסיכון לשבץ.

סביר להניח כי יום בו חלה עלייה ברמות זיהום האוויר לא יעורר שבץ באדם בריא, אך נראה כי עלייה משמעותית בזיהום עלולה להיות "הקש ששבר את גב הגמל" באנשים עם גורמי סיכון לשבץ. זה מחזק את ההמלצה לפיה על קשישים ואנשים עם מחלות כרוניות להימנע מלצאת החוצה בימים בהם יש רמות גבוהות של זיהום אוויר. מחקרים שפורסמו לאחרונה קשרו בין זיהום אוויר גם לכאבי ראש, להתפתחותן של מחלות כליה ולעמידות לאינסולין.

BMJ. Published online March 24 2015