בשנים האחרונות מודגשים היתרונות הבריאותיים של אורח חיים צמחוני. בין השאר, ארגון הבריאות העולמי קבע כי בשר אדום הוא מסרטן אפשרי בבני אדם ובשר מעובד הוא מסרטן וודאי, פירות וירקות הוכחו כמונעים מחלות רבות ומפחיתים את הסיכון לתמותה, ומחקרים שונים קשרו בין תזונה צמחונית להפחתת הסיכון לסוכרת, למחלות לב ולגידולים ממאירים כדוגמת סרטן המעי הגס.

במקביל עלתה לאחרונה קרנה של הדיאטה הים תיכונית המבוססת על צריכה גבוהה של פירות וירקות, קטניות ודגנים מלאים, אגוזים, שמן זית ודגים, ונמצא כי זו משפרת את תפקוד הכולסטרול הטוב, מעכבת התפתחות סוכרת ומפחיתה את הסיכון למחלות לב ולשבץ מוחי.

עתה ביקשו חוקרים מאיטליה לקבוע איזו דיאטה מהשתיים טובה יותר: תזונה צמחונית או דיאטה ים תיכונית? הממצאים הפתיעו: בטווח הארוך אין הבדל משמעותי.

ירידה דומה במשקל, השפעה שונה על כולסטרול 

החוקרים מאוניברסיטת פירנצה ביצעו לראשונה מחקר השוואתי בשם CARDIVEG (קיצור של Cardiovascular Prevention with Vegetarian Diet), הבוחן את השפעות הדיאטה הצמחונית והדיאטה הים תיכונית באופן מבוקר. 

החוקרים חילקו באופן אקראי 118 נבדקים עם עודף משקל וסיכון נמוך עד מתון למחלות לב וכלי דם לשתי קבוצות. לקבוצה אחת הותאמה דיאטה המבוססת על אימוץ של אורח חיים צמחוני – תוך הימנעות מאכילת בשר, עוף ודגים, אולם עם צריכה מסוימת של מוצרי מזון שמקורם בחיות, לרבות חלב וביצים. לקבוצה השנייה הותאמה דיאטה ים תיכונית. הנבדקים היו כולם בוגרים בגילי 18 עד 75, בגיל 51.1 בממוצע, הרוב (78%) נשים.

הנבדקים נתבקשו להקפיד על הדיאטה שהותאמה עבורם לשלושה חודשים, ואז החליפו לדיאטה השנייה לשלושה חודשים נוספים. לנבדקים ניתן שבוע להתארגנות לפני כל דיאטה והם הונחו שלא לשנות את אורח חיים והרגלי הפעילות הגופנית שלהם בתקופת המחקר.

בחלוף שלושה חודשים לכל דיאטה, התברר כי אין הבדל בהיקף המשקל שהצליחו נבדקים משתי הקבוצות להשיל: הירידה הממוצעת של נבדקים שאימצו אורח חיים צמחוני עמדה על 1.88 ק"ג, ואילו הירידה הממוצעת של נבדקים שהותאמה להם הדיאטה הים תיכונית עמדה על 1.77 ק"ג – הבדל שלא היה מובהק סטטיסטית. כמו כן, בתום המעקב לא זוהו הבדלים במדד ההשמנה BMI ובמסת שומן בין הנבדקים משתי הקבוצות.

עם זאת נצפו מספר הבדלים מובהקים: התברר כי הדיאטה הצמחונית יעילה יותר בהפחתה (5.4%) ברמות הכולסטרול הרע (LDL), ואילו הדיאטה הים תיכונית יעילה יותר בהפחתה (5.9%) ברמות השומנים מסוג טריגליצרידים בדם – לפי השערת החוקרים הודות לרמות גבוהות של שמן זית וסיבים תזונתיים.

בנוסף, רמות ויטמין B12 היו כצפוי נמוכות יותר אצל אלו שהקפידו על אורח חיים צמחוני ונמנעו מאכילת בשר המהווה מקור מרכזי לוויטמין. החוקרים אמנם מציינים כי הרמות נמוכות של הוויטמין אצל הצמחונים נמצאות בטווח התקין ואין נושאות משמעות קלינית. אולם יחד עם זאת, הדיאטה הצמחונית הייתה מלווה בעלייה גבוהה יותר ברמות החלבון אינטרלוקין 17 בהשוואה לדיאטה הים תיכונית שהובילה לירידה ברמות החלבון. חלבון זה נקשר לדלקתיות, וההנחה המבוססת על עבודות נוספות היא כי ירידה ברמות ויטמין B12 המאפיינת צמחונות מלווה גם בעלייה בחלבונים שמעלים את הסיכון לדלקתיות.

החוקרים מעריכים כי ההשפעה המצומצמת יותר של הדיאטה הצמחונית על רמות הטריגליצרידים בדם נובעת מצריכה מוגברת של פחמימות ושומנים – שעשויה להתפתח כשבשר ומוצרים המכילים בשר מוצאים מהתפריט.

החוקרים, שדווחו על הממצאים בגיליון פברואר 2018 של כתב העת Circulation , מסכמים שככלל, לא נצפו הבדלים משמעותיים בין שתי הדיאטות בהקשר של ירידה במשקל והפחתת הסיכון לתחלואה לבבית. בראיונות לתקשורת האמריקאית אמרו מומחים בהתייחס למחקר כי הממצאים מדגישים שיש מספר אפיקים מקבילים שמאפשרים להקפיד על אורח חיים בריא ומספר דיאטות המועילות באופן דומה להפחתה במשקל ולהורדה בסיכון למחלות לב וכלי דם, ולכן ניתן לגוון ואין צורך לדבוק בדיאטה אחת שהיא הטובה ביותר.

בין מגבלות המחקר שמונים החוקרים נכללים הזמן המצומצם שבו הקפיד כל נבדק על הדיאטה שהותאמה לו (שלושה חודשים) והמדגם הקטן וכן חוסר מידע על רמות לחץ הדם של הנבדקים ונטייה להומוגניות – כאשר נבדקי המחקר הגיעו ממדינה באירפה עם סיכון נמוך יחסית למחלות לב וכלי דם – איטליה.

המירוץ לדיאטה המוצלחת

מחקרים רבים ניסו לאמוד את השפעתן של דיאטות שונות על הורדה במשקל ובריאות הלב ולזהות את הדיאטה הטובה ביותר. מדרג שנתי של הדיאטות הכי טובות, המתיימר להתבסס על פאנל של מומחים ועל מחקרים בתחום, העלה כי הדיאטות הטובות ביותר לשנת 2018 בדירוג כללי היו דיאטת DASH והתזונה הים תיכונית. אחריהן ברשימה - הדיאטה הגמישה הצמחונית (פלקסיטריאן), שומרי משקל ובהמשך דיאטת MIND, דיאטת TLC ודיאטה עם צפיפות אנרגטית נמוכה / אכילה על פי נפח (Volumetrics). הדיאטות שקיבלו את הדירוג הנמוך ביותר היו דיאטת דוקאן - דיאטה ששמה דגש על צריכה של חלבונים תחת מגבלות רבות וכן דיאטה קטוגנית (Keto) בה צורכים כמויות גדולות של שומן, כמעט ללא פחמימות, כדי להגיע למצב של קטוזיס, מצב בו לגוף אין סוכר ולצרכי אנרגיה הוא מסתמך על שומנים – גם מהתזונה וגם ממאגרי הגוף – אותם הוא מפרק לחומרים המכונים "קטונים".

מחקר ישראלי של חוקרים מאוניברסיטות בן גוריון בנגב שהשווה בין דיאטה דלת שומנים, דיאטה דלת פחמימות ודיאטה ים תיכונית בקרב 322 עובדים בקריה למחקר גרעיני בדימונה עם עודף משקל, וממצאיו פורסמו בדצמבר 2009 בכתב העת New England Journal of Medicine, העלה כי בחלוף שנתיים, הדיאטה המסורתית דלת השומנים הובילה לירידה ממוצעת של 2.9 ק"ג בלבד במשקל בהשוואה לירידה ממוצעת של 4.4 ק"ג במשקל בקבוצה שהקפידה על דיאטה ים תיכונית וירידה ממוצעת של 4.7 ק"ג במשקל בקבוצה שהקפידה על דיאטה דלת פחמימות המבוססת על עקרונות 'דיאטת אטקינס'.

Circulation, DOI: 10.1161/CIRCULATIONAHA.117.030088