מחקר חדש מצא כי לאנשים שהם נשאים של HIV - וירוס הגורם למחלת האיידס, סיכון מופחת לפתח טרשת נפוצה. כעת נבדק אם הטיפול האנטי-רטרוויראלי ל-HIV משפיע על התפתחות מחלת הטרשת הנפוצה.

המחקר בוצע בעקבות תיאור מקרה שפרסמה חוקרת דנית על אדם עם HIV שהייתה לו גם טרשת נפוצה. המטופל קיבל טיפול אנטי-רטרוויראלי ל-HIV ולאחר 12 חודשים של טיפול, נעלמו לחלוטין הסימפטומים של מחלת הטרשת הנפוצה. החוקרת שפרסמה את המקרה שיערה שהטיפול האנטי-רטרוויראלי כנראה במקביל טיפל גם במחלת הטרשת הנפוצה או שהביא להפסקת התקדמות המחלה.

בעקבות אותו פרסום, חוקרים אוסטרלים מבית החולים Prince of Wales ואוניברסיטת Queen Mary וחוקרים בריטים מאוניברסיטת Oxford ואוניברסיטת לונדון, ביקשו לבחון את הנושא. הם עקבו אחר 21,207 מטופלים באנגליה עם HIV ולמעלה מ-5 מיליון אנשים הדומים להם במאפיינים אך ללא HIV, שהיוו קבוצת ביקורת. במעקב שנמשך כ-7 שנים בממוצע, הם בחנו מי מהנחקרים פיתח טרשת נפוצה - מחלה אוטואימונית כרונית בה תאי מערכת החיסון תוקפים את המיאלין - החומר המבודד ומגן על סיבי העצב במוח ובחוט השדרה.

המחקר, שממצאיו פורסמו בכתב העת Neurology, Neurosurgery and Psychiatry, מצא כי השכיחות של התפתחות טרשת נפוצה הייתה נמוכה באופן משמעותי באלה עם נגיף ה-HIV בהשוואה לאלה שאינם נשאים של הנגיף. החוקרים חישבו כי למטופלים עם HIV סיכוי נמוך ב-62% לפתח טרשת נפוצה, בהשוואה לאנשים ללא HIV.

עוד עלה מניתוח הנתונים, שככל שמשך הזמן עם אבחנה של HIV היה ארוך יותר - כך פחת הסיכון להיות מאובחן גם עם טרשת נפוצה.

המחקר אומנם מצא קשר ברור בין HIV לבין סיכון מופחת להתפתחות של טרשת נפוצה, אך הוא לא יכול להוכיח כי מדובר בקשר של סיבה-תוצאה. עם זאת, החוקרים מציגים שני מנגנונים דרכם כנראה ש-HIV מגן מפני מחלת הטרשת הנפוצה. ייתכן והפגיעה של HIV במערכת החיסונית מדכאת את יכולת תאי מערכת החיסון לפתח תגובה אוטואימונית – זו העומדת בבסיס מחלת הטרשת הנפוצה. בנוסף, ייתכן והטיפול האנטי-רטרוויראלי כנגד HIV מרסן מחוללי מחלות כמו וירוס ההרפס או רטרו-וירוסים אחרים, שנקשרו בעבר להתפתחות של טרשת נפוצה.

החוקרים מציינים כי אם מחקרי המשך יחזקו את הממצאים שהתגלו, ואכן HIV או הטיפול בו מהווה גורם מגן בפני טרשת נפוצה, אזי נמצא הגורם המגן החזק ביותר שנמצא עד היום בפני מחלת הטרשת הנפוצה. כעת החוקרים כבר מגייסים מתנדבים עם טרשת נפוצה התקפית-הפוגתית למחקר קליני שיבחן את השפעת הטיפול האנטי-רטרוויראלי על התפתחות המחלה.

Journal of Neurology, Neurosurgery and Psychiatry, 4 August 2014