חשוב מאוד לזהות בזמן אמת מגמות בתחלואה, בייחוד של מחלות מדבקות כמו שפעת. מידע זה משמש ממשלות וארגונים בינלאומיים בהערכות עם תכניות מניעה על ידי חיסון, טיפול תרופתי ועוד. השיטה המקובלת לניתור תחלואה היא איסוף נתונים ממרפאות, בתי חולים ומוסדות רפואיים אחרים, תהליך הדורש עבודה רבה ולכן נמשך זמן רב.

ד"ר ארון קולוטה, מדען מחשבים מאוניברסיטת דרום-מזרח לואיזיאנה, הגה את הרעיון של ניתור "טוויטים" (מסרונים) ברשת החברתית טוויטר ככלי לניתור תחלואה.

"טוויטר הוא מקור מידע מבטיח מאוד לניטור באמצעות האינטרנט, בשל נפח ההודעות הגדול, תכיפותן וזמינותן לציבור הרחב", אומר ד"ר קולוטה. "גישה זו הרבה יותר זולה ומהירה מלבקש מאלפי בתי-חולים ורופאים דו"חות שבועיים. המרכז הלאומי לבקרת מחלות (CDC) מוציא הערכות שבועיות של תחלואה, אבל הדיווח מתייחס לתחלואה כשבועיים לפני צאת הדו"ח. בשיטה שלנו אפשר להוציא הערכות יומיות".

קולוטה ושני עוזריו ניתרו למעלה מ-500 מיליון טוויטים במשך שמונה חודשים החל באוגוסט 2009. הם עקבו אחרי מספר מצומצם של מילות מפתח, וכך עקבו אחר מספר הטוויטים המתייחסים למחלת השפעת. בשיטה זו הם הצליחו לנבא מגמות בתחלואה בשפעת, עם מתאם של 95% לנתוני התחלואה הרשמיים של ארצות הברית המתפרסמים על-ידי המרכז למניעה ובקרת מחלות בארה"ב (CDC). 

בשלב זה, המידע שהם הפיקו התייחס לארה"ב כולה, אך ד"ר קולוטה כבר מתכנן פילוח לפי אזורים שונים.

המחקר הוצג בסדנא Social Media Analytics במסגרת כנס Knowledge Discovery and Data Mining שהתקיים בוושינגטון השנה.

תרגום ועריכה: ד"ר מייק סגל