מחלת מפרקים ניוונית, 'אוסטיאוארתריטיס', היא מחלת מפרקים שכיחה שמתאפיינת בניוון, שחיקה והרס של רקמות הסחוסים המגנים על קצוות העצמות במפרקי הגוף. מחלת מפרקים ניוונית עלולה לפגוע בכל מפרק, ולרוב מתפתחת סביב מפרקי הידיים, ברכיים, ירכיים, עמוד השדרה (בדיסק ובמפרקי הפאסט) והאגן, והיא עשויה להיות מלווה בכאבים, נוקשות ושינויים גרמיים במבנה עצמות המפרק ובשלבים מתקדמים אף להוביל לשחיקה והרס המפרק.

תהליכי ניוון ושחיקה מתפתחים עם הזמן ומסיבות שונות, בין השאר כחלק מתהליכים של הזדקנות, ולפי הערכות המחלה מתפתחת כתוצאה משילוב של גורמים גנטיים וסביבתיים, כאשר ישנם אנשים ללא גורמי סיכון ברורים/ גלויים שמפתחים מחלה קשה, לעתים אף בגילים צעירים.

עתה מצאו חוקרים מאוסטרליה כי סמן ביולוגי שעשוי להעיד על נטייה למחלת מפרקים ניוונית מצוי בצורה של עצם הפיקה בברך

השפעות של צורת העצם

החוקרים מהאוניברסיטה הלאומית של אוסטרליה (ANU) בחנו קשר בין המחלה לצורתה של עצם הפיקה. המדובר בעצם קטנה הממוקמת בקדמת הברך, אליה מחוברים רבים משרירי הרגליים. החוקרים ציינו כי התמקדו בעצם הפיקה, מאחר והיא מהווה את אחד הגורמים העיקריים לכאבים בקרב המתמודדים עם מחלת מפרקים ניוונית בברך.

החוקרים שיערו שתוצאות המחקר יהיו שונות עבור נשים וגברים, מכיוון שההבדל במבנה הגוף בין נשים וגברים עשוי להתבטא בשוני במבנה של עצם הפיקה.

לצורך המחקר נאספו נתונים מסריקות סי.טי של 164 נבדקים, בהם 97 בריאים ו-67 המאובחנים עם מחלת מפרקים ניוונית.  וחולים.

החוקרים ניתחו את הצורות התלת-מימדיות של פיקות הברך של משתתפי המחקר על בסיס בדיקות ההדמיה, ובאופן מפתיע לא מצאו הבדל בין גברים ונשים כפי שציפו. עם זאת, החוקרים זיהו מאפיינים בצורת העצם שהיו שכיחים יותר אצל המאובחנים עם מחלת מפרקים ניוונית. צוות החוקרים הופתע לראות שהמבנה בצידי העצם משתנה לאורך המחלה ובהתאם לחומרתה, בשני המינים.

המחקר נתמך על ידי מועצת המחקר האוסטרליה (ARC), וממצאיו מדווחים בגיליון יולי 2024 של כתב העת Osteoarthritis and Cartilage.

ניבוי יכולות שחיקה

בהודעה לעיתונות עם פרסום הממצאים הזכירה פרופ' לורה וילסון (Wilson), החוקרת הראשית וראש התוכנית לאנתרופולוגיה ביולוגית באוניברסיטה, את תוכניות הצוות להמשך המחקר: "אנו רוצים להבין אם הבדלי הצורה הללו בפיקת הברך אצל אנשים עם מחלת מפרקים ניוונית מתפתחים כבר בשלב מוקדם של המחלה. אם זהו המקרה, מאפיינים אלה עשויים לעזור לזהות אנשים בסיכון גבוה למחלה". על סמך הממצאים, החוקרים מקווים לפתח בעתיד מודל שיסייע בניבוי הסיכון של אדם בריא לפתח מחלת מפרקים ניוונית בהמשך החיים.

המחקר מהווה שלב נוסף בניסיונות של חוקרים לפתח שיטות לניבוי הסיכון למחלת מפרקים ניוונית. בנובמבר 2023 תיארו חוקרים אמריקאים בכתב העת Current Rheumatology Reports כיצד שיטות של לימוד מכונה ובינה מלאכותית עשויות לתרום לניבוי ההתפתחות וההחמרה של מחלת מפרקים ניווני, לצד תרומה בהתאמה אישית של טיפולים תרופתיים בהתאם למצב המטופלים. במחקר נוסף מדרום קוריאה, שפורסם בפברואר 2023 בכתב העת Journal of Clinical Medicine, פותח מבדק לחיזוי ההתקדמות של ניוון מפרקים בברכיים תוך שכלול של מספר נתונים, ובהם צפיפות העצם, יתר לחץ דם ומידע על מאמץ פיזי במקום העבודה.

על רקע המחקר, מחקרים חדשים על מחלת מפרקים ניוונית מצביעים על היקף בלתי מבוטל באוכלוסייה. במחקר ישראלי שבחן נתונים שנאספו בקופת חולים מכבי, שממצאיו דווחו בספטמבר 2021 בכתב העת Journal of Clinical Medicine, נמצא כי 1.15% מהאוכלוסייה מתמודדים עם ניוון מפרקים, בהם קרוב לשליש (29.7%) מהמבוטחים בשנות ה-60 לחייהם. שיעור המאובחנים היה גבוה יותר בקרב תושבי הפריפריה – הצפון והדרום, בהשוואה לתושבי מרכז הארץ.

Osteoarthritis and Cartilage, doi: 10.1016/j.joca.2024.06.018