הלילה - זה הזמן בו הגידולים הסרטניים מתפתחים בקצב מהיר בגוף. בזמן שאנחנו ישנים הגידולים הקטלניים גדלים ומתפשטים במהירות. זה הממצא המפתיע שעלה ממחקר שערכו מדעני מכון ויצמן למדע.

המחקר, שממצאיו פורסמו בכתב-העת המדעי Nature Communications, נועד לבחון את מערכת היחסים בין קולטנים מסוגים שונים המצויים בתא. קולטנים אלה – שמערכת היחסים ביניהם עדיין אינה מוכרת למדענים במלואה – הם למעשה מולקולות שקולטות מסרים כימיים מתאים אחרים ולאחר מכן מעבירות את המסרים מהסביבה החוץ-תאית אל תוך התא. הקולטנים המצויים על מעטפת התא בעצם מתפקדים כמעין אנטנות לתשדורות שמגיעות מהסביבה. "התנהגותם" של תאים מוכתבת ונקבעת, לעתים, כתוצאה של סך כל הפעילות של קולטנים מסוגים שונים.

המדענים התמקדו בשני קולטנים מסוימים: הראשון הוא קולטן המעודד את צמיחתם והתפשטותם בגוף של תאים סרטניים ואחרים - קולטן שקושר את גורם הגידול האפידרמלי (Epidermal Growth Factor Receptor – EGFR).

הקולטן השני בו התמקדו המדענים הוא הקולטן הגלוקוקורטיקואידי, הנצמד להורמון סטרואידי הקרוי "גלוקוקורטיקואיד" (GC). הורמון זה מעורב ברמות האנרגיה ובחילוף החומרים בגוף ומכונה "הורמון הלחץ", מכיוון שהוא מופרש ברמות גבוהות יותר במצבי לחץ, ותפקידו להביא את הגוף – במהירות – למצב של ערנות.

בניסוי מעבדה קודם שביצעה ד"ר מתיה לאוריאולה, חוקרת במחלקה לבקרה ביולוגית במכון ויצמן למדע, התברר כי התפשטות התאים ונדידתם בגוף (אותן מעודד הקולטן האפידרמלי) מדוכאת כאשר הקולטן הגלוקוקורטיקואידי קולט את מולקולת הסטרואיד המתאימה לו.

ידוע שהסטרואיד פועל בגלים - הוא מופרש בכמויות גדולות בזמן שאנחנו ערים כדי לגרום לנו להיות מודעים לסביבתנו, ורמתו פוחתת בעת השינה. 

המדענים החליטו לבדוק את רמת הפעילות של הקולטנים במהלך היום וגם בלילה. בתוצאות שהתקבלו בבדיקת רקמות של עכברים, אפשר היה לראות בפירוש שוני משמעותי ברמות הפעילות, שמעיד כי הקולטן האפידרמלי פעיל בזמן המנוחה וכי הוא מדוכא בזמן הערנות.

תרופות נגד סרטן עשויות להועיל יותר בלילה

בעשור האחרון מתחוללת מהפכה בשיטות הטיפול בגידולים סרטניים. מספר התפתחויות בתחום הביולוגיה המולקולרית אפשרו את פיתוחן של תרופות חדשות ששינו לחלוטין את שיטות הטיפול. תרופות אלה, שהטיפול בהן מכונה "טיפול ממוקד", מבוססות על זיהוי נקודתי של התאים הסרטניים והאטה של קצב גידולם. התפתחויות אלה, בשילוב עם תוצאות ניסויים אחרים שהוכיחו כי ישנם טיפולים כימותרפיים שיעילים יותר בשעות הלילה, הובילו את המדענים לניסוי נוסף.

הפעם הם חקרו את השפעות "לפטיניב", אחת מתרופות הדור החדש לסרטן. תרופה זו חוסמת את הקולטן האפידרמלי, והיא מיועדת לטיפול בסרטן השד.

במהלך הניסוי התרופה ניתנה לעכברים בשעות שונות של היום. הממצאים הראו הבדלים משמעותיים בהתפתחות הגידול הסרטני, בין העכברים שקיבלו את התרופה ביום לבין עכברים שקיבלו את התרופה בלילה.

לדברי החוקרים, משמעות הדבר ככל הנראה היא שגם התפשטות הגידול מושפעת מהתנודות בהפרשת הסטרואיד, וכי הוא אמנם מעכב אותה בזמן הערנות, אבל בזמן השינה – כשהגוף מפריש פחות סטרואיד – התפשטות הגידול מואצת. לכן, ייתכן שיהיה יעיל יותר לבצע טיפולים נוגדי סרטן בלילה.

"נראה שמדובר בעניין של תזמון", אומר פרופ' יוסי ירדן בהודעה לעיתונות. "כרגע חולי סרטן מקבלים טיפולים תרופתיים בעיקר במהלך היום, בדיוק בזמן שהגוף שלהם מדכא בעצמו את התפשטות הגידול. אנחנו לא מציעים תרופה חדשה, אלא רק שינוי בלוח הזמנים של הטיפול בתרופות מסוימות".