מבנה המוח קשור לעוצמת הכאב שהאדם מרגיש. מחקר חדש שפורסם בכתב העת Pain מצא כי כמות החומר האפור באזורים במוח האחראים ליכולת לחלום בהקיץ, קשורה באופן ישיר לרגישות של האדם לכאב.

המוח מורכב מחומר אפור וחומר לבן. החומר האפור מעבד מידע בדומה למחשב, בעוד שהחומר הלבן אחראי להעביר מידע בין אזורים שונים של מערכת העצבים.

במחקר הנוכחי, חוקרים מהמרכז הרפואי Wake Forest בחנו את הקשר בין כמות החומר האפור במוח והבדלים ברגישות לכאב בקרב 116 מתנדבים בריאים. הרגישות לכאב נבדקה באמצעות כך שהנחקרים דירגו את עוצמת הכאב שחשו בזמן שנקודה בעור שלהם חוממה עד לכ-49 מעלות צלזיוס. לאחר שנבדקה הרגישות לכאב, המשתתפים עברו סריקות MRI של המוח.

החוקרים מצאו כי אצל נחקרים שדיווחו על עוצמות גבוהות יותר של כאב, היה פחות חומר אפור באזורים במוח התורמים למחשבות פנימיות ושליטה על קשב. האזורים הללו כוללים את קליפת הסינגולייט האחורית (posterior cingulate cortex), אזור המכונה precuneus בקליפת המוח ואזורים בקורטקס הפריאטלי האחורי (posterior parietal cortex).

שני אזורי המוח הראשונים הם חלק מ"רשת מצב ברירת מחדל" – מערכת של אזורי מוח הקשורים זה לזה, הקשורים לזרימת המחשבות החופשיות שיש אצל אנשים כשהם חולמים בהקיץ. לדברי החוקרים, אותו "מצב ברירת מחדל" עשוי להתחרות עם פעילות מוחית המייצרת את חווית הכאב, באופן שמביא לכך שאנשים עם פעילות גבוהה של רשת מצב ברירת מחדל יהיו בעלי רגישות מופחתת לכאב. 

האזור השלישי בו נמצאו רמות שונות של חומר אפור, משחק תפקיד חשוב בקשב. החוקרים מסבירים כי ייתכן שאנשים שיכולים להשאיר את תשומת הלב שלהם ממוקדת בצורה טובה, עשויים להיות טובים יותר גם בשמירת הכאב תחת שליטה.

לדברי החוקרים, הבדלים מבניים שכאלה יכולים לספק בסיס לפיתוח כלים טובים יותר לאבחון, סיווג, טיפול ואפילו מניעה של כאב.

Pain, DOI: 10.1016/j.pain.2013.12.004