מעי האדם מכיל אוכלוסיה של חיידקים המספקים יכולות מטבוליות חשובות הכוללות את היכולת למצות את האנרגיה מפחמימות שאינן מתפרקות ללא פעילותם של אותם חיידקים במעי. מחקרים עם מבוגרים בריאים שאינם קשורים משפחתית, הראו כי ישנה שונות רבה בהרכב החיידקים של המעי באנשים שונים,  אולם לא ברור איך השונות שייכת לתיפקוד ולגנום הקולקטיבי של המיקרוביוטיה.

מחקרים בעכברים שמנים ורזים הראו כי יש קשר בין השמנה לבין יעילות ניצול האנרגיה מהמזון על ידי חיידקי המעי.

במחקר הנוכחי, שנערך בארצות הברית, ניסו לענות על שאלות אלו על ידי אנליזה גנטית של אוכלוסיות החיידקים בצואה של נשים תאומות (זהות ולא-זהות) והקשר שלהן למידת ההשמנה של אותן תאומות ושל אימותיהן. המחקר התרכז בהבנה של השפעת הרקע הגנטי והסביבתי על אוכלוסית החיידקים במעי והשמנה. בחינה של 154 משתתפות (31 תאומות זהות, 23 לא-זהות, 46 אמהות של התאומות), העלתה כי יש דמיון בהרכב החיידקים במעי של קרובי משפחה אך בכל פרט ישנה אוכלוסיה שהתפתחה בצורה עצמאית. הפעילות המבוצעת על ידי החיידקים משלימה את הפעילות המטבולית הקיימת, אשר מקורה ברקע הגנטי של כל אדם.

במחקר הנוכחי נמצא קשר בין השמנה לבין ירידה בשונות של החיידקים ושינוי בייצוג של גנים מסויימים ושל מסלולים מטבוליים. התוצאות מדגימות כי השונות בהרכב חיידקים מייצגת  את מכלול פעילותם וכי סטייה משונות זו קשורה למצבים פסיולוגיים שונים (השמנה ורזון). תוצאה מפתיעה הייתה לראות כי אין השפעה של סוג התאומות (זהות או לא-זהות) וקירבת אזור המגורים שלהן על הרכב החיידקים. החשיפה המוקדמת לחיידקים בילדותינו תקבע את הרכב החיידקים לאורך כל חיינו ונוצר מעין גנום-על (metagenom) שבו פעילים גנים ממקור חיידקי יחד עם הגנים האנושיים להשלמת הפעילות המטבולית במעי. חשיבות המחקר היא בקביעת ההרכב הנורמלי של החיידקים בכדי שניתן יהיה לבחון שינויים בהרכב חיידקים בהקשר של מחלות שונות באדם.

Nature. 2009, 457(7228):480-4

מימצאים ראשוניים על פרוביוטיקה כבולמת השמנת הריון, הוצגו בכנס 2009 European Congress on Obesity