אחת הדרכים המרכזיות להפחתת הסיכון להידבק בשפעת, היא לא לבוא במגע עם אנשים הסובלים מהמחלה. אבל נראה שברוב המקרים לא ניתן לדעת מי סובל משפעת. מחקר מצא כי בעוד ש-18% מהאנשים נדבקים בשפעת בכל עונת שפעת, 77% מתוכם לא מפתחים תסמינים.

המחקר הוא חלק ממחקר ענק ומתמשך שנערך באנגליה, במטרה להעריך את ההשפעה של מחלת השפעת על בריאות הציבור. בניתוח הנתונים הנוכחי נכללו חמש קבוצות של אנשים שהיו במעקב במהלך 6 עונות שפעת בין השנים 2006 ו-2011.

המשתתפים סיפקו דגימות דם לפני ואחרי עונת השפעת, כדי שניתן יהיה למדוד את כמות הנוגדנים לווירוס בדמם. בכל שבוע החוקרים יצרו עמם קשר, כדי לתעד תסמינים כגון שיעול, צינון, גרון כואב או תסמינים של מחלה דמוית שפעת. אם המשתתפים חוו תסמינים, הם התבקשו למלא יומן תסמינים ולעבור בדיקה לווירוס השפעת בזמן אמת באמצעות משטח אף. החוקרים גם בדקו אם המשתתפים חולי השפעת הגיעו לרופא.

בממוצע, בהתבסס על רמות הנוגדנים בדם, 18% מהאנשים נדבקו בשפעת בכל עונת שפעת. אבל 77% מהזיהומים היו נטולי סימפטומים, או עם סימפטומים כה קלים שהם לא זוהו בתשאול השבועי. רק 17% מהאנשים שנמצא כי הייתה להם שפעת, בהתבסס על המשטחים שנטלו מהאף, פנו לרופא. 

החדשות הטובות הן שמאנשים רבים נחסך הסבל שבתסמינים, אבל החדשות הרעות הן שקשה להגביל התפשטות של המחלה אם לא ברור מי נדבק בה.

במאמר שליווה את פרסום המחקר בכתב העת The Lancet Respiratory Medicine, מוסבר כי שאלה חשובה שעדיין אין עליה תשובה ברורה היא אם אנשים עם שפעת שאין להם תסמינים עדיין יכולים להעביר את המחלה בקלות לאחרים. בינתיים, ממצאי המחקר מדגישים את החשיבות של חיסון ושל שטיפת הידיים להפחתת הסיכון להדבק בשפעת.

המחקר נערך על ידי חוקרים ממספר מרכזים באנגליה בהם University College London, אוניברסיטת אוקספורד, אוניברסיטת נוטינגהאם ו-Imperial College London. 

The Lancet Respiratory Medicine. Published online March 17 2014