כלבים עם פציעות בחוט השדרה עשויים בקרוב להנות מתרופה ניסיונית הנבחנת על-ידי חוקרים באוניברסיטת קליפורניה. התקווה היא שיום אחד התרופה תועיל לבני אדם עם פציעות דומות.

התרופה כבר הוכחה כיעילה בהפחתת הנזק בחוט השדרה אצל עכברים. כעת צוות החוקרים מתכנן לבדוק את יעילותה בגזעי כלבים עם פלג גוף עליון ארוך, דוגמת "בייגלה". כלבים מגזע זה סובלים לעיתים קרובות מפריצות דיסק ספונטאניות הגורמות לפגיעה בחוט השדרה.

כ-120 כלבים שפיתחו בשנה האחרונה שיתוק ברגליים אחוריות הובאו לבית חולים לחיות בטקסס, שבו הם קיבלו טיפול כירורגי ורפואי דומה לטיפול המקובל בפגיעות חוט השדרה של בני האדם. כעת חלקם יזכו גם לתרופה הניסיונית. 

"זה יהיה פנומנלי אם זה עובד" אומרת פרופ' לינדה ג'יי נובלה-האוסליין, מהמחלקות לכירורגיה נוירולוגית, שיקום ופיזיותרפיה "אנו נמצאים במיקום ייחודי של יכולת לטפל באוכלוסיה שנכון להיום, שום טיפול לא הוכיח יכולת לשפר את התפקוד שלה". 

הטיפול החדש לא מבקש לגדל מחדש מעברים שנפגעו בחוט השדרה. במקום זאת, הוא שואף לצמצם את הנזק המשני שנגרם כתוצאה מפגיעה בחוט השדרה. רוב פציעות בחוט השדרה גורמות לתגובות כימיות שונות אשר בסופו של דבר גורמות נזק לתאים הסמוכים, מה שתורם לפגיעה בתפקוד.

לפני מספר שנים, פרופ' נובל ועמיתיה הראו כיצד חסימת פעולה של חלבון אחד שנמצא בחוט השדרה של יונקים יכולה לסייע לעכברים עם פציעות בחוט השדרה לשחזר תפקוד. חלבון זה, הנקרא מטריקס מטאלופרוטאז-9, יכול לגרום לדלקת מקומית, שתוביל בסופו של דבר למוות תאי.

במחקר הנוכחי יזריקו לכלבים תרופות שחוסמות את פעילות החלבון. לאחר מכן, הכלבים יעברו תהליך של שיקום כדי לשפר את יכולת התפקוד שלהם. מחקרים קודמים בנושא הראו כי התנועה יכולה להישמר  אפילו אם רק 18-20% מסיבי העצב בחוט השדרה נשארו ללא פגיעה.

אם הניסוי יצליח, זה עשוי להוביל לפיתוח טיפולים דומים עבור אנשים הסובלים מפציעה בחוט השדרה. מדובר בפציעה היקרה ביותר: כל אדם עם פגיעת חוט שדרה עולה למערכת הבריאות מיליוני דולרים במהלך חייו, שלא לדבר כמובן על הפאן האנושי. מדובר בפגיעה ההרסנית ביותר, שמשליכה על כל תחומי חייו של הפרט ומשנה אותם ללא היכר.

לפרטים נוספים באתר אוניברסיטת קליפורניה