אנשים רבים מאמינים שכאבים - ובמיוחד כאבי מפרקים - מושפעים ממזג האוויר, כשההנחה המקובלת היא שהכאבים לרוב מוחמרים בימי החורף בהם הטמפרטורות נמוכות. אך במחקר בריטי חדש לא נמצא קשר בין טמפרטורה לכאב ועלה כי הגורם החשוב ביותר במזג האוויר שקשור להחמרת כאב הוא דווקא לחות יחסית גבוהה. 

במסגרת המחקר שבוצע באוניברסיטת מנצ'סטר וזכה לשם "מעונן עם סיכוי לכאב" (Cloudy with a Chance of Pain), החוקרים אספו מידע אודות 2,658 נבדקים מ-124 אזורי מיקוד שונים ברחבי בריטניה שאובחנו עם דלקות מפרקים, לרבות דלקת מפרקים שגרונתית, וכן עם מיגרנות, כאב נוירופטי או פיברומיאלגיה. 

המחקר נערך באמצעות הטלפונים הניידים (טלפונים חכמים) של הנבדקים. בעזרת אפליקציה מיוחדת, הנבדקים תיעדו תסמיני כאב מדי יום, לתקופה ממוצעת של שישה חודשים (בין חודש ל-15 חודשים). במקביל, האפליקציה שמתחברת לנתוני ה-GPS סיפקה מידע על מיקום הנבדקים וכך על מזג האוויר שאליו נחשפו הנבדקים לאורך תקופת המחקר.

עיבוד הנתונים העלה כי ימים לחים היו הימים בהם הסיכון להופעת כאבים היה הגבוה ביותר, בעוד שבימים יבשים היה הסיכון הנמוך ביותר לכאב. לחץ אטמוספרי נמוך ומהירות רוח גבוהה יותר נקשרו גם הם לסיכון מוגבר לכאב, אך במידה פחותה מלחות.

הקשר התקיים גם לאחר שהחוקרים לקחו בחשבון גורמים שהיו עלולים להתערב ולהשפיע על התוצאות כמו פעילות גופנית ומצב רוח - שעשויים להיות מושפעים גם הם ממזג האוויר ולהשפיע על כאב. 

החוקרים חישבו כי בימים לחים עם משבי רוח, כשתנאי הלחץ האטמוספרי נמוכים, הסיכון להחמרה ולאירוע כאב גדל ב-20%. כך, בעוד שביום עם מזג אוויר ממוצע הסיכון לכאבים עומד על 5% בקרב חולים כרוניים, בתנאי לחות ורוחות השיעור הסובלים מכאבים עולה ל-6%. נמצא כי כשהלחות היחסית עלתה ב-9% - גדל אצל הנבדקים ב-12% הסיכון ל"אירועי כאב" בעוצמה משמעותית. 

בניגוד לתפיסה הרווחת, במחקר לא נמצא קשר בין טמפטורה לבדה לבין החמרה בכאב הכרוני, וגם לא בין גשם לבין הופעה של כאבים כרוניים. עם זאת, לפי המחקר ימים קרים בהם יש רוחות ולחות גבוהה עשויים להעלות את הסיכון לכאב. 

המחקר מומן על ידי הארגון הבריטי לחולים בדלקות מפרקים Versus Arthritis, וממצאיו מדווחים בגיליון אוקטובר 2019 של כתב העת NPJ Digital Medicine.

עדויות סותרות

בהודעה לתקשורת צוטט החוקר הראשי במחקר הנוכחי, פרופ' וויל דיקסון, כשהבהיר כי רוב האנשים שחיים עם דלקות מפרקים מאמינים שלמזג האוויר יש השפעה על עוצמת הכאב. חולים כרוניים רבים מדווחים, לדבריו, על כאבים שמוחמרים במזג אוויר קר וגשום ובאזורים עם לחץ אטמוספרי נמוך. לעומתם, אחרים מדווחים על החמרה בכאב כרוני בימים חמים עם לחות גבוהה.

למרות מחקרים רבים בנושא – על רקע העדויות השונות, על השפעות מזג האוויר על כאבים כרוניים עדיין לא שורה הסכמה בספרות הרפואית, והעדויות סותרות, כשברוב המחקרים מספר מצומצם של נבדקים.

לדברי החוקרים, העבודה הנוכחית שופכת אור על קשר בין תנאי לחות לכאבים כרוניים – באופן שמאפשר לטענתם לפתח בהמשך טיפולים חדשים לכאבים המבוססים על שינוי מזג האוויר בסביבה. לדברי ד"ר דיקסון, ניתן יהיה לפתח בעתיד גם "תחזית כאב" – תחזית מזג אוויר שתאפשר הכוונה לאנשים עם כאבים כרוניים לתכנן פעילויות בהתאם למזג האוויר היומי והסיכויים להתפתחות כאבים ולהחמרה בעוצמתם.

המחקר הנוכחי לא בחן את המנגנון הביולוגי שמשפיע על החמרה בכאבים כרוניים בתנאי לחות. עם זאת, עבודות אחרות העלו כי בקרב אנשים עם דלקות מפרקים, עלייה בלחות שמלווה בשינויים בלחץ הברומטרי – עלולה להעצים תחושות כאב בעצבים חשופים במפרקים שעברו תהליכי שחיקה. כמו כן, לחות עשויה להוביל להתפשטות רקמות של גידים ושרירים – באופן שמחמיר תחושות כאב. מנגד, מזג אוויר קר מדי עשוי אף הוא להשפיע על עיבוי הנוזלים במפרקים באופן שמוביל לנוקשות שמלווה לעתים בכאב כרוני.

NPJ Digital Medicine, doi: 10.1038/s41746-019-0180-3