מינון גבוה של כימותרפיה וחומרים נוספים לדיכוי המערכת החיסונית ולאחריהם השתלת תאי גזע של המטופל עצמו הובילו להפוגה ממחלת טרשת נפוצה התקפית-הפוגתית בקרב רוב הנבדקים. אלה ממצאיו של ניסוי קליני שלב 2 הנקרא HALT-MS.

המחקר נערך בקרב 24 אנשים בגילים 18-60 עם טרשת נפוצה התקפית-הפוגתית פעילה ביותר, שחיים עם המחלה פחות מ-15 שנים (בממוצע 4.9 שנות מחלה), עם פגיעה נוירולוגית משמעותית (EDSS 3-5.5), שחוו לפחות שני התקפי טרשת נפוצה במהלך 18 החודשים שקדמו למחקר, בעודם מטופלים בתרופות לטרשת נפוצה.

החוקרים ממכון קולורדו לסרטן הדם בדנוור ומוסדות נוספים, בחנו את הבטיחות והיעילות של השתלת תאי גזע המטופויאטיים, להם פוטנציאל להפוך לתא דם מכל סוג - לרבות תאים של מערכת החיסון. תאי הגזע נאספים מהדם ולאחר הרס מוחלט של מערכת החיסון באמצעות טיפול אגרסיבי הם מוזרקים חזרה למטופלים, כדי שאלה יבנו מחדש את המערכת החיסונית, ללא "הזיכרון" של המערכת החיסונית הקודמת שתקפה את מערכת העצבים.

ההליך שבוצע במסגרת המחקר - המכונה HDIT/HCT - מורכב ומסוכן. טרום ההשתלה מטופלים הנבדקים בחומר הנקרא G-CSF וסטרואידים כדי להכין את תאי הגזע המטופואטיים (תאי CD34) לשאיבה. לאחר מכן מקבלים המטופלים בעירוי סדרת חומרים במינון גבוה במטרה לדכא את המערכת החיסונית. סדרת החומרים, הכוללת גם כימותרפיה במינון גבוה, נקראת BEAM plus antithymocyte globulin והיא מתחילה 6 ימים לפני ההשתלה. לאחר דיכוי המערכת החיסונית, מתבצעת ההשתלה ומוחדרים חזרה תאי הגזע. לאחר 5 ימים מקבל המטופל שוב G-CSF עד שישנם סימנים לשיקום המערכת החיסונית. לאחר שבוע מההשתלה מתחיל המטופל לקבל סטרואידים למשך מספר שבועות כדי למנוע סיבוכים.

יעילות מרשימה

אחרי השתלת תאי הגזע הנבדקים לא קיבלו טיפולים נוספים לטרשת נפוצה והיו במעקב הדוק במשך 5 שנים. החוקרים בחנו את יעילות הטיפול תחת מדד מחמיר הנקרא EFS – event-free survival, כלומר ללא כל סימן להתקדמות המחלה: ללא החמרה ברמת הנכות, ללא נגעים חדשים בהדמיית ה-MRI וללא התקפים או תסמינים של מחלת הטרשת הנפוצה. כאשר נותחו התוצאות לאחר 3 שנים מסיום השתלת תאי הגזע, 78.4% מהמטופלים נמצאו כמתאימים לקריטריון ה-EFS, כלומר ללא פעילות של המחלה. 

לפי הנתונים החדשים שפורסמו בכתב העת Neurology, בסיום 5 שנות המעקב עמדו בקריטריון 69.2%, מהמטופלים, כש-7 מטופלים מתוך ה-24 שעברו את ההליך הראו סימנים להתקדמות המחלה: שני מטופלים חוו החמרה ברמת הנכות, 3 חוו התקף טרשת נפוצה ו-2 נוספים נמצאו עם נגעים חדשים. גם בקרב נבדקים שלא עמדו בקריטריון ה-EFS, תדירות ההתקפים לאחר הטיפול הייתה נמוכה באופן משמעותי מהתדירות טרום הטיפול בתאי הגזע.

כאשר החוקרים בחנו מדדים ספציפיים להתקדמות המחלה, נמצא כי ל-91% מהמטופלים לא הייתה החמרה ברמת הנכות ו-87% מהמטופלים היו ללא התקפים. בקרב רוב הנבדקים שסיימו את תקופת המעקב במחקר נראה שיפור ברמת הנכות - הפחתה של 0.5 נקודות (מדד החציון) מציון ה-EDSS.

ניסיונות התאבדות

במהלך המחקר זוהו תופעות לוואי רבות - 399 תופעות לוואי, 66 מתוכן הוגדרו כמסוכנות. שני נבדקים ניסו להתאבד במהלך הניסוי, נבדק אחד סבל מתסחיף ריאתי ונבדק נוסף מאי ספיקה נשימתית. רבים סבלו מזיהומים.

שלושה מתוך 24 משתתפי המחקר מתו לאחר ההשתלה (14%). סיבת המוות של הנפטר הראשון תוארה כסיבוכים של מחלת הטרשת הנפוצה והוא מת שנתיים לאחר ההשתלה. נבדק נוסף נפטר שלוש שנים לאחר ההשתלה מנזק לרקמת המוח בעקבות פגיעה באספקת החמצן. הנבדק האחרון נפטר 4 שנים לאחר ההשתלה מדום לב. עם זאת, לדברי החוקרים מקרי המוות הללו לא קשורים באופן ישיר לטיפול בתאי הגזע, והם מעריכים את הסיכון לתמותה בעקבות השתלת תאי גזע ב-1-2%. 

כעת החוקרים מתכננים מחקר המשך בו ישתתפו 100 נבדקים, אשר יעמוד בתנאים של מחקר קליני מבוקר, לרבות קבוצת ביקורת שלא תקבל את הטיפול. 

טיפול ניסיוני

תאי הגזע הם תאים "ראשוניים" היכולים להתמיין (להפוך) לכל תא בגוף האדם. בעולם מבוצעים כיום עשרות ניסויים נוספים שבוחנים שימוש בתאי גזע כטיפול לטרשת נפוצה - לוויסות המערכת החיסונית ובכך מניעת הפגיעה של המערכת החיסונית במערכת העצבים המרכזית ו/או שיקום ובנייה מחדש של מעטפת המיאלין המגנה על סיבי העצב ואף שיקום תאי העצב שנפגעו. המחקרים בוחנים סוגים שונים של תאי גזע, בפרוטוקולים טיפוליים שונים של אופן מתן, גודל מנה ואופן נטילה. 

מחקר שנערך בקנדה, וממצאיו פורסמו בשנה שעברה בכתב העת היוקרתי The Lancet, הראה כי טיפול הכרוך בהרס המערכת החיסונית ואתחולה מחדש באמצעות תאי גזע ממח העצם, עשוי לעצור את מחלת הטרשת הנפוצה לטווח ארוך. המחקר בחן בטיחות ויעילות של השתלת תאי גזע המטופויאטיים לנבדקים עם טרשת נפוצה התקפית-הפוגתית הסובלים ממחלה פעילה במיוחד. הטיפול נמצא יעיל מאוד אך גם מסוכן מאוד בשל הכימותרפיה האגרסיבית הנדרשת. ב-23 מתוך 24 נבדקים שקיבלו את הטיפול הייתה עצירה מוחלטת של התקפים והופעה של נגעים חדשים במוח לתקופה ארוכה. 8 מתוך 24 המטופלים אף חוו שיפור משמעותי בנכות שבע וחצי שנים לאחר הטיפול. עם זאת, משתתף אחד נפטר בגלל סיבוכים הקשורים לטיפול. מטופל אחר הובהל לטיפול נמרץ בשל סיבוכים בכבד וניצל. מהלך הטיפול שונה לאורך המחקר כדי להפחית מרעילותו ועדיין, כל המטופלים פיתחו מחלות חום חמורות אשר לרוב היו קשורות לזיהומים מהם סבלו.

מחקר קליני בתאי גזע, שנערך גם בישראל - במעבדתו של פרופ' דימיטריוס קרוסיס בבית החולים הדסה עין-כרם בירושלים, עושה שימוש בתאי גזע מזנכימליים - תאי גזע בוגרים שנאספים ממח העצם של המטופל. תאים אלה עשויים להפוך לתאי עצם, תאי שומן ותאי סחוס ובסביבות מסוימות הוכח כי הם הופכים גם לנוירונים - תאי מערכת העצבים, ומשקמים רקמות מוח פגועות. בניגוד להשתלת תאי גזע המטופויאטיים, בטיפול זה אין צורך בהרס מקדים של המערכת החיסונית. שיקום תאים במערכת העצבים שנפגעו על רקע טרשת נפוצה באמצעות תאי גזע מזנכימליים עשוי, כך מקווים החוקרים, להוביל לשיפור בכלל תסמיני המחלה, לרבות בתפקודים מוטוריים וקוגניטיביים כמו הליכה וזיכרון. בהדסה מספרים כי נבדקים שנכללו בשלבים מוקדמים של המחקר הצליחו להשתפר במצב המוטורי ברמה שבאה לידי ביטוי ביכולת לקום מכיסא גלגלים ולשוב להליכה. תוצאות המחקר צפויות להתפרסם השנה.

נכון לנבא שבעתיד הטיפול בתאי גזע ייתן מענה ויצליח לעצור את התקדמות מחלת הטרשת הנפוצה, אולי אפילו להוביל לשיקום יכולות שכבר נפגעו. אך נכון להיום זהו טיפול ניסיוני ויש לפעול לצמצום תופעות הלוואי וסכנותיו לפני שיוצע לציבור המטופלים מחוץ למסגרת מחקרית.

כיום ניתן לעבור טיפול בתאי גזע לטרשת נפוצה רק תחת ניסוי קליני במוסד אקדמי/רפואי המוסמך לכך. ישנם ברחבי העולם מקומות מפוקפקים המציעים טיפול בתאי גזע תמורת תשלום – מקומות אלו פועלים בניגוד לאתיקה הרפואית, הם מסוכנים ואין מאחורי הבטחותיהם שום ביסוס מדעי.

Neurology® 2017;88:1–11