באנשים עם טרשת נפוצה יכולים להיות סימנים לכך שמשהו אינו כשורה מבחינה בריאותית אפילו חמש שנים לפני הופעת המחלה. כך עולה ממחקר חדש שפורסם בכתב העת היוקרתי Lancet Neurology, במסגרתו חוקרים ניתחו את ההיסטוריה הרפואית של אנשים עם טרשת נפוצה, בניסיון לזהות 'דגלים אדומים' שעשויים לסייע לרופאים לנבא או לאבחן את המחלה מוקדם ככל הניתן.

טרשת נפוצה היא מחלה אוטואימונית - מחלה בה מערכת החיסון אשר אמורה להגן עלינו תוקפת בטעות את הגוף. בטרשת נפוצה מערכת החיסון תוקפת את מעטפת המיאלין במוח ובחוט השדרה. מעטפת המיאלין היא השכבה השומנית אשר מבודדת ומגנה על תאי העצב - כמו הפלסטיק שעוטף חוטי חשמל. משמעות האיבוד של החומר המבודד היא פגיעה ביכולת של העצבים להעביר מידע.

כשאדם מאובחן עם טרשת נפוצה, הנוירולוג ינסה לאתר מתי החלה המחלה או במילים אחרות מתי האירוע הנוירולוגי (דמיאלינטיבי) התרחש. אירוע כזה, שמהווה התקף של טרשת נפוצה, לרוב מתבטא בתסמינים נוירולוגיים, כמו הפרעות תחושה, פגיעה בראייה או בהליכה.

בכמה מחלות נוירולוגיות אחרות, כגון פרקינסון, אלצהיימר ומחלת הנטינגטון, נמצא שהפגיעה בגוף מתחילה שנים לפני שמזהים את התסמינים שמובילים לאבחנה. כיום ישנן עדויות מחקריות שהולכות ומצטברות לכך שגם טרשת נפוצה מתפתחת זמן רב לפני שמופיעים התסמינים "הקלאסיים" - כמו פגיעה בראייה ובעיות מוטוריות - שמזוהים עם המחלה. עם זאת, אין כיום דרך לנבא ולאבחן את המחלה לפני הופעתו של התקף.

מחקרים שבוחנים את התקופה המקדימה להתפרצות טרשת נפוצה - את התסמינים והסימנים שיצביעו כי המחלה עומדת להתפרץ - יכולים לסייע להבנת הגורמים להתפרצות המחלה והדרך בה המחלה מתפתחת, לשפר את הזיהוי והאבחנה המוקדמים, לפתח טיפולים טובים יותר ואולי אף למנוע את התפרצות המחלה או לפחות את התקדמותה.

יותר תרופות וביקורי רופאים – שנים לפני ההתקף הראשון  

במחקר החדש חוקרים מאוניברסיטת קולומביה ושותפיהם בחנו מדדים שיכולים להעיד על כך שקיים פרודרום למחלת הטרשת הנפוצה. פרודרום הוא שלב מקדים להתפרצות המחלה - אוסף של תסמינים מוקדמים אשר עשויים להצביע על התפרצותה העתידית.

לשם כך הם השוו רישומי אשפוזים, ביקורי רופא ומרשמים של 14,428 אנשים עם טרשת נפוצה ל-72,059 אנשים ללא טרשת נפוצה בקנדה, לאורך חמש השנים שקדמו להופעת התסמין הנוירולוגי הראשון של טרשת נפוצה.

ניתוח הנתונים חשף כי כבר חמש שנים לפני הופעת התסמין הנוירולוגי שהוביל לאבחנה של טרשת נפוצה, בקרב אנשים שאובחנו נטו להיות יותר אשפוזים, יותר ביקורי רופא והנבדקים קיבלו מגוון רחב יותר של תרופות, בהשוואה לקבוצת הביקורת.

יתרה מכך, ככל שעברו השנים, בין חמש שנים לפני הופעת התסמין שהוביל לאבחנה ועד שנה לפני הופעתו, השימוש בשירותי הרפואה הלך וגבר בהתאמה. בשנה שלפני הופעת התסמין שהוביל לאבחנה, בקרב האנשים שבסופו של דבר אובחנו עם טרשת נפוצה היו 78% יותר אשפוזים, 88% יותר ביקורי רופא ונרשמו להם 49% יותר סוגי תרופות, בהשוואה לאוכלוסייה הכללית.

כעת החוקרים מתכננים מחקרי המשך, בניסיון להבין מדוע אנשים שעתידים לפתח טרשת נפוצה משתמשים באופן שונה בשירותי הבריאות בתקופה המקדימה להתפרצות המחלה והאם קיימות מגמות של סוגי החולי שיכולות להצביע על מקבץ תסמינים מסוימים שיכולים לסייע לרופאים לזהות טרשת נפוצה בשלב מוקדם יותר. התקווה היא שמחקרי ההמשך יובילו לכך שבעתיד אנשים יקבלו טיפול עוד לפני הופעת התסמינים הנוירולוגיים. ממצאי המחקר גם מכוונים את הקהילה המדעית לחפש אחר הטריגרים למחלה, לא טרום האבחנה, אלא טרום הפרודרום – כלומר, למעלה מחמש שנים לפני הופעת התסמינים הנוירולוגיים הראשונים או האירוע הדמיאלינטיבי הראשון.

The Lancet Neurology, 2017