מחקר חדש המבוסס על בדיקות גנטיות של 150,000 אנשים, מצא מוטציות נדירות שמפחיתות בשני שליש את הסיכון להתפתחות של סוכרת סוג 2 וקשורות לרמות נמוכות של סוכר בדם. המוטציות מגנות אפילו על אנשים עם גורמי סיכון לסוכרת כמו השמנה וגיל מבוגר. התקווה: פיתוח תרופה שתחקה את השפעת המוטציות.

המוטציות שנמצאו במחקר פוגעות בגן SLC30A8, המקודד חלבון בשם ZnT8. ניסויי מעבדה הראו כי חלבון זה מעביר אבץ לתוך תאי הבטא מיצרי האינסולין בלבלב, שם אבץ ממלא תפקיד מרכזי בהתגבשות של אינסולין. נראה שאלה עם המוטציה הפוגעת בתפקוד החלבון מייצרים יותר אינסולין ויש להם רמות נמוכות יותר של סוכר בדם. כרגע עדיין לא ברור איך בדיוק הירידה בתפקוד החלבון ZnT8 מביאה להשפעות אלה.

העבודה החלה בשנת 2009, כאשר קבוצת גנטיקאים החליטה לחפש מוטציות גנטיות המגנות מפני סוכרת. החוקרים החלו את החיפוש בפינלנד ושוודיה, עם מדגם של 28,000 אנשים שהיו במעקב במשך שנים. המידע על הנחקרים כלל את המטען הגנטי שלהם, הגילאים, המשקל והמחלות מהן סבלו, כולל סוכרת. 

החוקרים השוו אנשים בשני הקצוות של הסיכון לסוכרת. קבוצה אחת הייתה של אנשים שסבלו מסוכרת סוג 2 למרות שנראה שהסיכון שלהם למחלה אמור להיות נמוך מאחר והם היו צעירים ורזים ולא עישנו. הקבוצה השנייה של הנחקרים הייתה הפוכה בדיוק – הם היו בעלי גורמי סיכון משמעותיים לסוכרת, כמו השמנה וגיל מבוגר, למרות זאת, הם מעולם לא פיתחו סוכרת ולא היו להם רמות גבוהות של סוכר בדם.

אצל חלק קטן מהנחקרים בקבוצה של האנשים עם גורמי הסיכון לסוכרת שלא פיתחו את המחלה, נמצאה מוטציה נדירה מאוד בגן SLC30A8 שפגעה בתפקוד החלבון ZnT8. הממצא היה מעניין, אך היה קשה לדעת אם המוטציה אכן הייתה הסיבה לכך שהם לא פיתחו סוכרת.

אז החוקרים הרחיבו את עבודתם, ובדקו את הגנים של 18,000 אנשים נוספים בשוודיה. הם מצאו עוד אנשים שנראה כי היו מוגנים מפני המחלה והיו להם מוטציות גנטיות שפגעו בתפקוד החלבון ZnT8.

בשלב הבא החוקרים השתמשו בבסיס נתונים שהכיל מידע על גנים ומחלות של כל אוכלוסיית איסלנד. בחיפוש מהיר הם מצאו עוד אנשים שהייתה להם מוטציה באותו גן ושלא הייתה להם סוכרת למרות שהיו להם גורמי סיכון למחלה. בניגוד לכך, רק 9 מתוך 3,727 חולי סוכרת שהם בדקו נשאו את המוטציה הגנטית.

בשלב זה, קבוצת החוקרים כתבה מאמר על המחקר והגישה אותו לפרסום בכתב עת מדעי. העורכים המדעיים דחו את המאמר בגלל שחששו שהממצאים לא נכונים מאחר והם סתרו את מה שהיה ידוע ממחקרים בעכברים - אצלם הריסת הגן למעשה גורמת לסוכרת.

החוקרים חזרו לחפש מידע נוסף. הם עשו מיפוי גנטי ל-13,000 אנשים נוספים ושוב מצאו מוטציות שהרסו את אותו גן שנקשרו להפחתת הסיכון לסוכרת באופן משמעותי. לאחר בדיקה זו, הם שילבו את כל האוכלוסיות שנבדקו ומצאו כי לאנשים שירשו עותק אחד של הגרסה המוטנטית של הגן SLC30A8, היה סיכון נמוך ב-65% לפתח סוכרת. ממצא זה התקבל לפרסום בכתב העת Nature Genetics. 

המחקר התאפשר בזכות שיתוף פעולה בין חוקרים ומרכזים ברחבי העולם. חברת פייזר, שסייעה לממן את המחקר, מתחילה בימים אלה תכניות שמטרתן לפתח תרופות שפעולות כמו המוטציה.

Nature Genetics, February 2014 DOI: 10.1038/ng.2915