השלב המסוכן והקטלני ביותר של גידול סרטני, זה כאשר הוא מתפשט מהגידול הראשוני לאיברים בריאים בגוף. מדענים מאוניברסיטת קורנל פיתחו טיפול שעשוי להרוג תאים סרטניים בדם, לפני שאלה מגיעים לאיברים הבריאים. המחקר שממצאיו פורסמו בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences מאוד ראשוני והדרך עוד ארוכה, אך נראה שלטיפול פוטנציאל להוות פריצת דרך שתוכל למנוע את רוב מקרי המוות מסרטן.

החוקרים מסבירים כי כיום ישנם טיפולים אפקטיביים לטיפולים בגידולים הראשוניים, אבל פעמים רבות קשה לזהות את התפשטות הגידול לסרטנים משניים בחלקים אחרים של הגוף ולטפל בהם בזמן. לדבריהם, 90% ממקרי המוות מסרטן נגרמים מגרורות שהתפשטו דרך זרם הדם.

הפיתוח החדש הוא שיטה להצמדת חלבונים קוטלי סרטן לתאי דם לבנים (תאי מערכת החיסון) המסתובבים בזרם הדם - מה שהופך אותם ל"תאים רצחניים". החוקרים מאמינים כי הטיפול, אליו הם מתייחסים כ"שיגור צבא של תאים לבנים רצחניים", יכול לחסל את התאים הסרטניים המגיעים לזרם הדם ולמנוע את התפשטות הסרטן.

בניסויי מעבדה החוקרים הזריקו לדגימות דם אנושיות, ובהמשך לעכברים, שני חלבונים. חלבון אחד פועל כדבק והשני - המכונה TRAIL - הורג תאים סרטניים. החלבונים התחברו לתאי דם לבנים המסתובבים בזרם הדם. כשתא סרטני בא במגע עם החלבונים הדביקים – דבר שהוא כמעט בלתי נמנע כשהם נישאים על ידי התאים הלבנים  – התא הסרטני הרג את עצמו בתהליך המכונה אפופטוזיס. 

כשהחוקרים ניסו את הטיפול על תאים סרטניים בתמיסת מלח, הם מצאו הצלחה של 60% בהריגת התאים הסרטניים. הסיבה לכך היא שבתמיסת המלח לא היו תאי דם לבנים שישמשו כמובילים לחלבונים הדביקים והרצחניים. אבל כאשר החלבונים הוכנסו לדם זורם באופן שמדמה תנאים של גוף האדם, שיעור ההצלחה בחיסול התאים הסרטניים קפץ כמעט ל-100%. הטיפול נחל הצלחה גם כשהוזרק לעכברים.

נדרשים עוד מחקרים רבים שיבחנו אם הגישה החדשה יעילה למניעה של התפשטות הסרטן בבני אדם ואם היא בטוחה לשימוש. נכון לעכשיו נראה כי הטיפול לא מחליש את מערכת החיסון ולא פוגע בתאי דם אחרים או בדופן כלי הדם. אך מדובר בממצאים ראשוניים ביותר.

Proceedings of the National Academy of Sciences, doi: 10.1073/pnas.1316312111