המחקר שנערך באיי כרתים הצביע על עלייה בשכיחות הטרשת הנפוצה בקרב נשים: מיחס של 0.9 בין גברים לנשים בשנת 1980 עלה היחס ל- 2.1, כך שנשים כיום חולות בשיעור גבוה יותר בטרשת נפוצה. ייתכן ששינוי זה מצביע על הגורמים הסביבתיים המשפיעים על טרשת נפוצה. המחקר ביקש לאתר את אותם גורמים. 

לבדיקת הגורמים המשפיעים גויסו כל האבחנות של טרשת נפוצה באי כרתים בין השנים 1980-2008. כדי לבחון את גורמי הסיכון לטרשת נפוצה, הושוו 657 המאובחנים ל-593 נבדקים בריאים התואמים להם בגיל, מגדר ומקום מגורים, ב- 71 משתנים אפשריים.

החוקרים שפרסמו את ממצאיהם בכתב העת Neurology מצאו שההבדל המרכזי בין הנשים עם טרשת נפוצה לנשים ללא טרשת נפוצה, הוא המעבר למרכזים עירוניים. באזורים הכפריים בכרתים הייתה עלייה מתונה בשכיחות המחלה וגם היחס בין גברים לנשים נותר ללא שינוי משמעותי, בניגוד לממצאים באזורים העירוניים.

בנוסף עלו פרמטרים נוספים שנמצאו מובהקים בקרב קבוצת המאובחנות עם טרשת נפוצה: עישון בקרב נשים עם טרשת נפוצה נמצא שכיח יותר באופן משמעותי. נשים עם טרשת נפוצה השתמשו יותר בגלולות למניעת הריון וילדו בגיל מאוחר יותר. נשים עם טרשת נפוצה צרכו גם יותר אלכוהול ונטלו יותר ויטמינים.

המחקר הנוכחי, שמנסה להסביר את הקפיצה המשמעותית בשיעור האבחנות של טרשת נפוצה במהלך 3 העשורים האחרונים, אינו רלוונטי רק לכרתים. ייתכן שהוא מצביע על השינויים הסביבתיים שמתרחשים ברחבי העולם - המעבר מחיים כפריים לעירוניים ומודרניזציה - אשר מחביאים מאחוריהם גורמי סיכון המגבירים את שכיחות הטרשת הנפוצה.

ממצא זה עולה ממחקרים אפידמיולוגים רבים ומאפיין את המתרחש במדינות המתפתחות בהן נצפית קפיצה משמעותית באבחנה של טרשת נפוצה.

המבקרים את ההנחה הזו טוענים, כי אין שינוי אמיתי בשכיחות המחלה, אלא שהמעבר לחיים מודרניים ועירוניים יותר מנגישים שירותיים רפואיים מתקדמים המאפשרים אבחנה של המחלה, ברמה שלא הייתה קיימת בעבר ולכן נראית הקפיצה בשכיחות האבחנה.

מתוך  2012 Neurology