מחקרים חדשים מעלים את האפשרות שתזונה עשירה במלח עלולה להוות גורם סיכון להתפתחות של מחלות אוטואימוניות כמו טרשת נפוצה, פסוריאזיס ודלקת פרקים שיגרונית. 

במחלות אוטואימוניות, המערכת החיסונית של הגוף - זו שאמורה להגן עלינו ולהילחם בגורמים חיצוניים מזיקים החודרים לגוף - תוקפת רקמות בריאות. 

בעשורים האחרונים קיימת עלייה בשכיחותן של מחלות אוטואימוניות בעולם המערבי. מכיוון שלא ניתן להסביר עלייה זו על-ידי גורמים גנטיים בלבד, חוקרים משערים כי ישנם משתנים סביבתיים המעודדים את התפתחותן של מחלות אלו.

בין המשתנים הסביבתיים החשודים נמצא השינוי בסגנון החיים ובתזונה במדינות המפותחות, שם המזון המעובד וה"מזון המהיר" הם חלק מהתפריט היומי. מזונות אלו נוטים להיות רוויים במלח. 

פרופ' מרקוס קליינוויטפלד ופרופ' דוויד הלפר, הבחינו במהלך מחקר שביצעו בעבר בכך שתאים ממערכת החיסון מושפעים מהרגלי האכילה. במוחם של החוקרים עלתה ההשערה כי המלח הוא הגורם לשינוי וכי יש לבחון על איזה תאים ממערכת החיסון הוא משפיע. 

הניסויים החדשים שפורסמו בכתב העת Nature הם הראשונים להצביע על צריכה מוגזמת של מלח כאחד הגורמים הסביבתיים התורמים לשכיחותן הגבוהה של מחלות אוטואימוניות.

בסדרת הניסויים החוקרים הראו כי הוספת מלח לתרבית תאים של עכברים ושל בני אדם מובילה לעלייה דרמטית בייצור תאים של מערכת החיסון מסוג Th17 - תאים שמלבד תפקידם במלחמה בזיהומים, מהווים חלק מרכזי בהתפתחותן של מחלות אוטואימוניות.

החוקרים מצאו כי בשל עלייה בריכוז המלח כמות תאי ה-Th17 הכפילה את עצמה פי 10 בהשוואה למצב הרגיל. לדבריהם, ניתן היה לראות כי התאים עברו שינוי בעקבות ריכוז המלח, אשר הפך אותם לאגרסיביים יותר.

בניסוי הבא החוקרים הוסיפו תזונה עשירה במלח לעכברים עם נטיה גנטית לטרשת נפוצה, וראו כי העכברים מפתחים מחלה חמורה יותר מעכברים שאכלו כמויות קטנות יותר של מלח.

בעקבות העליה בצריכת המלח, החוקרים מצאו במערכת העצבים המרכזית של העכברים נוכחות גבוהה של תאי Th17 המעודדים פעילות דלקתית. בנוסף, הם גם הצליחו להציג כיצד המלח משפיע ברמה המולקולארית על התרבות והתנהגות תאי ה-Th17.

מדובר בממצאים ראשוניים ומוקדם מידי להזהיר אנשים שלא ירבו במלח מחשש לקשר למחלות אוטואימוניות. נדרשים מחקרים נוספים על הקשר בין תזונה עשירה במלח לטרשת נפוצה. בהמשך מתכנן צוות המחקר לבחון את מחלת הפסוריאזיס ומחלות אוטואימוניות נוספות בהן ידוע כי קיים קשר חזק בין פעילות המחלה ותאי ה-Th17.

Nature, March 2013