על אף שבהתפרצות מחלת הטרשת הנפוצה מעורבים בעיקר גורמים גנטיים, הסיכון שקרובי משפחה של אנשים עם טרשת נפוצה יפתחו את המחלה נמוך מכפי שהעריכו בעבר. כך עולה ממחקר גדול שפורסם בכתב העת Brain.

חוקרים ממכון קרולינסקה בשוודיה העריכו את הסיכון של קרובי משפחה של אנשים עם טרשת נפוצה לחלות במחלה בהשוואה לאוכלוסייה הכללית, באמצעות מרשם האוכלוסין ורשומות מערכת הבריאות במדינה. בדרך זו, הצליחו החוקרים לכלול במחקרם כמעט את כל האנשים עם טרשת נפוצה בשוודיה, יותר מ-28,000 אנשים שאובחנו החל משנת 1968. מאגר הנתונים בו השתמשו החוקרים אפשר להבחין בין קרובי משפחה ביולוגים לקרובי משפחה מאומצים, מה שאפשר לחוקרים להשוות בין הקבוצות.

נמצא כי הסיכון של אח לאדם עם טרשת נפוצה לפתח את המחלה גבוה פי 7 בהשוואה לאוכלוסייה הכללית, בעוד שהסיכון של ילד להורה עם טרשת נפוצה היה גבוה פי 5. המחקר לא מצא סיכון גבוה יותר בקרב נכדים או אחיינים.

הסיכון שעלה במחקר זה נמוך ממה שנמצא במחקרים קודמים - רבים מהם הסתמכו על דיווחים של נחקרים שהתבקשו להזכר באבחנות של טרשת נפוצה במשפחה, ולא על נתונים רשמיים. 

החוקרים גם נעזרו ברישומי התאומים בשוודיה כדי לזהות תאומים עם טרשת נפוצה ולחקור כיצד גנים משותפים, סביבה משותפת וגורמי סיכון אינדיבידואלים תורמים להופעת המחלה. הניתוחים הסטטיסטיים אוששו ממצאים קודמים: נראה כי מחלת הטרשת הנפוצה נגרמת קודם כל בשל גורמים גנטיים ורק אחר כך מושפעת מגורמי סיכון אינדיבידואלים. לעומת זאת, לא נראה כי סביבה משותפת השפיעה על הסיכון לפתח טרשת נפוצה.

יש לציין כי טרשת נפוצה אינה מחלה שכיחה, ולכן למרות הסיכון המוגבר, גם לקרובי משפחה של אנשים עם טרשת נפוצה סיכון אבסולוטי נמוך לחלות בה בעצמם.

Brain. 2014 Jan 17. Epub ahead of print