חוקרים מדווחים כי ייתכן והרעלן אפסילון, המופק על ידי זנים מסוימים של חיידק נפוץ העובר במזון, מוביל להתפרצות מחלת הטרשת הנפוצה.

טרשת נפוצה היא מחלה כרונית דלקתית של מערכת העצבים המרכזית, המאופיינת בכך שמערכת החיסון פוגעת במיאלין – השכבה השומנית המבודדת את תאי העצב. כחלק ממהלך המחלה נוצרת גם דליפה במחסום הדם-מוח (Blood-Brain Barrier) המפריד בין מערכת העצבים המרכזית לבין חומרים מזיקים הנמצאים במחזור הדם. חדירות של מחסום הדם-מוח ופגיעה במיאלין הם שניים מהמאפיינים המרכזיים של מחלת הטרשת הנפוצה.

הסיבות להתפרצות מחלת הטרשת הנפוצה אינן ידועות. עם זאת, ישנן מספר עדויות לכך שייתכן שזיהומים מסוימים עשויים להיות בין הגורמים הסביבתיים העלולים לעורר את מחלת הטרשת הנפוצה בקרב אלו עם נטייה לפתח את המחלה. חשוב לציין כי למרות תיאוריית מעורבות המזהמים במחלה, טרשת נפוצה אינה מדבקת.

באוקטובר 2013 פורסם בכתב העת PLoS ONE כי צוות חוקרים גילה לראשונה את החיידק Clostridium Perfringens מסוג B בבני אדם. החיידק התגלה באישה צעירה עם טרשת נפוצה. חיידקים מסוג Clostridium Perfringens נמצאים לרוב במזון רקוב ומהווים סיבה נפוצה להרעלת מזון, אך חיידקים מסוג B, המייצרים את הרעלן אפסילון, לא אותרו לפני כן בבני אדם. 

בעקבות ממצא זה, החוקרים בדקו את הדם ואת נוזל עמוד השדרה של אנשים עם וללא טרשת נפוצה. הממצאים הראו, בהתבסס על סימנים במערכת החיסונית, ש-10% מהאנשים עם טרשת נפוצה נחשפו לרעלן אפסילון, המיוצר על ידי חיידק זה, לעומת 1% בלבד בקבוצת הביקורת. עוד הוכח כי הרעלן מסוגל לעבור את מחסום הדם-מוח.

במחקר החדש, חוקרים מבית הספר לרפואה Weill Cornell - חלקם היו מעורבים במחקר הקודם, מצאו בתרביות שהרעלן אפסילון מסוגל להרוג תאים מסוג אוליגודנטריציטים - התאים המייצרים את המיאלין. כמו כן נצפתה פגיעה בשכבת המיאלין בעקבות חשיפה לרעלן. בנוסף נמצא כי ייתכן והרעלן משפיע גם על תאים נוספים באופן שמביא להופעת התהליך הדלקתי המוביל לפגיעה במיאלין – תהליך המאפיין טרשת נפוצה.

החוקרים גם בחנו את שכיחות הופעת החיידק והרעלן במזון. לטובת הבדיקה הם קנו במכולת שכונתית 37 מצרכים ומצאו כי ב- 13.5% מהם נמצאים חיידקי Clostridium Perfringens ובכ-3% נמצא רעלן האפסילון.

צוות המחקר מציג תוצאות ראשוניות, המרגשות את עולם המדע מכיוון שייתכן ויובילו להבנת הגורם המעורר את מחלת הטרשת הנפוצה. עם זאת, המחקר לא מוכיח כי הרעלן גורם לטרשת נפוצה. יש צורך במחקרים נוספים בכדי להראות שרעלן זה אכן מעורר את המחלה בבני אדם ושמזון מזוהם הוא הדרך בו מועבר הרעלן לבני אדם.

החוקרים כבר קיבלו מימון להמשך מחקרם, וכיום הם בוחנים אם הרעלן אפסילון גורם לעכברים לפתח תופעות הדומות לתופעות המחלה. התקווה היא שאם המחקרים הבאים יאוששו את התיאוריה, ניתן יהיה בעתיד לפתח חיסון נגד הרעלן שאולי ימנע את התפתחות המחלה.

לפרטים נוספים באתר החברה האמריקאית למיקרוביולוגיה