וירוס הצ'יקונגוניה (Chikungunya) המועבר על ידי יתושים, הולך ומתפשט לאזורים רבים בעולם והגיע כבר לאיים הקריביים ולמרכז ודרום אמריקה. הווירוס גורם לכאבי מפרקים ונפיחות, בדומה לתסמינים המופיעים בחולי דלקת מפרקים שגרונית (RA).

במחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת Arthritis and Rheumatology, חוקרים מאוניברסיטת וושינגטון מדווחים כי הם מצאו שלא רק התסמינים של המחלות דומים, גם בדיקות דם של מטופלים עם הווירוס ומטופלים עם דלקת מפרקים שגרונית עשויות להפיק תוצאות זהות, מה שעלול להוביל לכך שמטופלים עם הווירוס יאובחנו בטעות עם דלקת מפרקים שגרונית.

וירוס הצ'יקונגוניה זוהה לראשונה לפני 60 שנה במזרח אפריקה ומאז התפשט לאזורים שונים בעולם. בשנת 2014 יותר מ-2,000 אמריקאים נדבקו במחלה הזיהומית לאחר שטיילו בחו"ל, לרוב לקריביים ונעקצו על ידי יתושים שנשאו את המחלה. באותה שנה המרכז הלאומי למניעת ובקרת מחלות בארה"ב (CDC) דיווח על 11 מקרים של זיהום בווירוס בקרב אנשים שהתגוררו בפלורידה ולא טיילו מחוץ לארה"ב, מה שהעלה את האפשרות שיתושים בארה"ב מפיצים את המחלה. החוקרים מאמינים שהמחלה תהפוך בשנים הקרובות נפוצה יותר ויותר בעולם בכלל ובארה"ב בפרט.

ברוב המטופלים הזיהום גורם לחום, פריחה וכאבי מפרקים חזקים בידיים, בכפות הרגליים, בברכיים ובמרפקים. החום והפריחה לרוב נעלמים תוך מספר ימים, אך התסמינים של כאב ונפיחות במפרקים עשויים להימשך 12-15 חודשים ב-60% מהמטופלים. אצל חלק מהמטופלים התסמינים נמשכים עד שלוש שנים.

אצל 60% מהסובלים מווירוס הצ'יקונגוניה כאב ונפיחות במפרקים נותרים במשך 12-15 חודשים (צילום: Shutterstock)

במסגרת המחקר החדש החוקרים בדקו 10 תושבי ארה"ב שטיילו ביוני 2014 להאיטי, שם נדבקו בווירוס הצ'יקונגוניה. המטופלים נבדקו 7 עד 10 שבועות לאחר הופעת הסימפטומים. במהלך הזמן הזה 8 מטופלים פיתחו דלקת מפרקים מתמשכת עם כאבי מפרקים כה חמורים שהם התקשו ללכת. 

החוקרים מדווחים כי כל 8 המטופלים עם דלקת מפרקים עקב וירוס הצ'יקונגוניה עמדו בקריטריונים לאבחון דלקת מפרקים שגרונית של הקולג' האמריקני לראומטולוגיה. הטיול שלהם להאיטי הוא שהעלה את החשד שמדובר בזיהום בווירוס.

לצרכי השוואה, המחקר כלל גם נבדקים בריאים ומטופלים שאובחנו לאחרונה עם דלקת מפרקים שגרונית וטרם קיבלו טיפול. מעבר לתסמינים הדומים, בדיקות מעבדה שמדדו רמות של תאים מסוימים של מערכת החיסון בדם הצביעו על נקודות דמיון נוספות בין זיהום בווירוס לבין דלקת מפרקים שגרונית, בהן רמות גבוהות של תאי T, שבסובלים מהווירוס מצביעות על כך שמערכת החיסון זיהתה את הווירוס והחלה להילחם נגדו. ממצאים אלה לא הופיעו אצל נבדקים בריאים. 

כדי לזהות בוודאות שמדובר בזיהום בווירוס הצ'יקונגוניה, החוקרים ערכו בדיקות מיוחדות של מערכת החיסון, שתוצאותיהן הראו נוגדנים לווירוס הספיציפי בדם של הנבדקים. בדיקות שכאלה זמינות כיום רק במעבדות ה-CDC ובמעבדות מחקר.

החוקרים מציינים את הצורך בכך שרופאים יאספו מידע מפורט על נסיעות והיסטוריה רפואית מהמטופלים שעוברים אבחון לדלקת מפרקים שגרונית. מידע שכזה יכול לסייע להבדיל בין שני המצבים. נסיעות בתקופה האחרונה לקריביים, מרכז או דרום אמריקה, אפריקה, הודו או אזורים אחרים בהם הווירוס נפוץ, צריכות להעלות חשד לווירוס הצ'יקונגוניה. בנוסף, המחלה באופן טיפוסי מתחילה עם חום גבוה והתפרצות פתאומית של כאבים עזים במפרקים, אשר בדרך כלל לא מופיעים במצב של דלקת מפרקים שגרונית.

Arthritis and Rheumatology DOI: 10.1002/art.39027