מחקר חדש שנערך שבאוניברסיטת קלגרי שבקנדה חושף מנגנון המעודד גדילה בתאי עצב פגועים, במטרה לחדש קשרים עצביים לאחר פציעה. במסגרת המחקר, שממצאיו פורסמו בכתב העת Nature Communications, פרופ' דאג זוצ'דן וצוות המחקר שלו גילו חלבון שבאופן ישיר מווסת את גדילת תאי העצב במערכת עצבים שנפגעה.

החוקרים התמקדו בבחינת חלבון הנקרא רטינובלסטומה (Rb) מכיוון שתפקידו כמווסת גדילת תאים ידוע מאזורים אחרים בגוף.

בשלב הראשון החוקרים גילו כי החלבון Rb קיים גם בתאי עצב בוגרים. נראה שחלבון זה מתפקד כחוסם – הוא מונע את צמיחת תאי העצב. בשלב השני הם הצליחו להראות בעכברים שעל-ידי השבתת ה-Rb ניתן "לשחרר את המחסום" ולעודד את תאי העצב לגדול במהירות.

"אנו יודעים שמחלת הסרטן מאופיינת בצמיחה מהירה של תאים, ואנו גם יודעים שה-Rb לעיתים תכופות מתפקד באופן חריג, שאינו נורמאלי, במחלת הסרטן", מסביר פרופ' זוצ'דן. "אז אם הסרטן מסוגל לשחרר את החסימה ולהגביר את צמיחת התאים, חשבנו לנסות ולחקות את הפעולה בתאי עצב ולעודד את הצמיחה המהירה במקומות בהם אנו מעוניינים שתתרחש".

בשלב השלישי החוקרים הצליחו לכבות את תפקוד ה-Rb למשך זמן קצר בבני אדם ולא צפו בתופעות לוואי שליליות. כך הם הגיעו למסקנה כי שיטה זו יכולה להפוך לטיפול בטוח לאנשים עם פגיעה בתאי העצב.

עד כה צוות המחקר בחן את הטכניקה החדשה במערכת העצבים הפריפריאלית. מערכת העצבים הפריפריאלית מקשרת בין המוח וחוט השדרה (מערכת העצבים המרכזית) לשאר הגוף, כך שבלעדיה אין תנועה או חישה. נזק בעצבים הפריפריאליים עשוי לגרום למטופלים תסמינים כמו כאב, עקצוץ, חוסר תחושה או קושי בשליטה על גפיים. ישנן מחלות ומצבים רפואיים רבים בהן נפגעת מערכת העצבים הפריפריאלית – הנפוצה שבהם היא סוכרת.

כאמור, הטכניקה נמצאה יעילה בעכברים ובטיחותית לשימוש בבני אדם. בשלב הבא יתמקד צוות המחקר בבחינת יעילותה בבני אדם.

השאיפה היא שפיצוח מנגנון השליטה על גדילת תאי העצב יוביל גם לטיפולים דומים למערכת העצבים המרכזית, שנפגעת במחלות כמו טרשת נפוצה.

Nature Communications 5, April 2014