דלקת מפרקים שגרונתית היא מחלה כרונית שעלולה להתפתח בהדרגה, ומעלה את הסיכון למצבי תחלואה רבים, לרבות מחלות לב וכלי דם, סרטן הלימפומה, אוסטיאופורוזיס, מחלות ריאה, מחלות מעי דלקתיות, זיהומים, יובש בעיניים, דלקת בענביה. הסיכון בקרב החולים גבוה במיוחד למחלות לב – סיכון גבוה ב-60% להתקפי לב וב-50% למחלת לב איסכמית כלשהי (סתימה בכלי הדם המובילים דם ללב) כעבור שנה מהאבחנה. עתה מצא מחקר אמריקאי נרחב כי לפחות בקרב נשים, דלקת מפרקים שגרונתית קשורה באופן כללי יותר לקיצור תוחלת החיים.

החוקרים מהמרכז הרפואי בריגהאם אנד ווימנס ואוניברסיטת הרווארד בחנו מידע מתוך 'מחקר האחיות' (NHS, קיצור של Nurses Health Study) – מחקר מעקב נרחב שמבוצע בארה"ב בתמיכת המכון הלאומי לבריאות (NIH), וניתחו מידע אודות 119,209 נשים שעברו מעקב החל משנת 1976. לאורך 36 שנות מעקב, עד שנת 2012, תועדו 964 נשים שפיתחו דלקת מפרקים שגרונתית, וכן תועדו 28,808 מקרי תמותה בקרב כלל הנבדקות.

מבין 307 מקרי תמותה שתועדו בקרב החולות בדלקת מפרקים שגרונתית, 26.1% מתו מסרטן, 22.8% ממחלות לב ו-14.3% ממחלות ריאה. ככלל, ניתוח סטטיסטי העלה כי נשים עם דלקת מפרקים שגרונתית היו בסיכון גבוה ב-40% לקיצור בתוחלת החיים על רקע מצבי תחלואה למיניהם, בהשוואה לסיכון באוכלוסיית הנשים הכללית שנבדקה, וזאת לאחר נטרול גורמים מתערבים שעלולים להשפיע על התמותה, כמו עישון סיגריות.

באופן פרטני, דלקת מפרקים שגרונתית נמצאה במחקר כקשורה בקרב נשים לעלייה של פי 2.06 בסיכון לתמותה ממחלות ריאה ובעיקר מחלת ריאות חסימתית כרונית (COPD) ועלייה של 45% בסיכון לתמותה ממחלות לב וכלי דם. באופן ספציפי, לנשים שאובחנו כחיוביות לפקטור ראומטואידי  בבדיקת דם (RF), הסיכון לתמותה ממחלות ריאה האמיר לסיכון גבוה פי 2.67 בהשוואה לאוכלוסיית הנשים הכללית, ואילו בקרב נשים שליליות לפקטור ראומטואידי לא נצפתה עלייה בתמותה ממחלות ריאה. 

לא נמצא במחקר הנוכחי קשר בין דלקת מפרקים לסיכון מוגבר לתמותה מסרטן, אם כי מחקרים אחרים קושרים בין המחלה לבין סרטן הלימפומה. המחקר נתמך על ידי המכון הלאומי לבריאות בארה"ב, וממצאיו פורסמו בגיליון אוקטובר 2015 של כתב העת Arthritis Care & Research.

נגעים אנטומיים בריאות

בהודעה לעיתונות הדגיש אחד החוקרים, ד"ר ג'פרי ספארקס (Sparks) כי "מחקרים קודמים כבר העלו את ההנחה שדלקת מפרקים שגרונתית עלולה להיות קשורה בסיכון מוגבר לתמותה, אולם העבודה הנוכחית הצליחה להראות זאת גם לאחר ניטרול משתנים מתערבים כמו עישון, מאחר ומדובר במחקר רב משתתפים".

למרות מודעותם של רופאים בדבר הקשר בין דלקת מפרקים שגרונתית ומחלות לב, החוקרים מבהירים כי ממצאי המחקר מחזקים גם הראיות לקשר שבין דלקת מפרקים למחלות ריאה, ומעלים את הצורך לעקוב אחר תסמינים במערכת הנשימה בקרב חולים בדלקות מפרקים, גם בקרב חולים שאינם מעשנים או כאלו שנגמלו מסיגריות.

בבחינת הקשר בין מחלות מפרקים למחלות לב וכלי דם, המחקר הנוכחי ביסס את הקשר הן בקרב נשים חיוביות לפקטור ראומטואידי והן בקרב נשים השליליות למדד זה – ממצא המעיד לפי החוקרים על כך שמקור הקשר במצב דלקתי שאינו תלוי בהכרח בנוכחותם של נוגדנים אוטואימוניים בדם.

הקשר בין דלקת מפרקים שגרונתית לנזק לריאות אובחן כבר בעבודות קודמות, ואף נמצא כי עד 25% מהחולים, לפני שהם מפתחים כאבים במפרקים, עלולים לפתח נגעים אנטומיים בריאות, וזאת עוד בטרם הופעתם של תסמינים שונים. כמו כן, הוכח במחקרים כי כ-5% מהחולים בדלקות מפרקים שגרונתיות מפתחים מחלות ריאה אינטרסיציאליות (ILD, קיצור של Interstitial Lung Diseases) – מחלות שמערבות את נאדיות הריאה וגורמות לתסמינים מתמשכים של קוצר נשימה או שיעול יבש, לעתים בליווי כאבים בחזה. מחקר מבריטניה שפורסם באפריל 2014 בכתב העת Rheumatology העלה כי חולים חיוביים לנוגדן anti-CCP (נוגדן לחלבון CCP) נמצאים בסיכון הגבוה ביותר לפתח מחלת ריאה אינטרסיציאלית שמקורה בדלקת מפרקים שגרונתית.

Arthritis Care & Research, DOI: 10.1002/acr.22752