יש אנשים מבוגרים שעישנו רוב חייהם, שמשכנעים את עצמם כי אין טעם להפסיק לעשן בשלב זה, מכיוון שהנזק נעשה וזה כבר לא יעזור להם, אך מחקר חדש שנערך בקרב יותר מחצי מיליון אנשים מראה כי אף פעם לא מאוחר מדי לשפר את הבריאות ולהאריך את החיים באמצעות גמילה מסיגריות.

מהמחקר שפורסם בכתב העת היוקרתי British Medical Journal עולה כי גם לאחר גיל 60, ואפילו לאחר גיל 70, ניתן למנוע מוות ממחלות לב וכלי דם אם מפסיקים לעשן. 

במסגרת המחקר מדענים מהמרכז הגרמני לחקר סרטן ניתחו נתונים מ-25 מחקרים שונים שכללו יחד 503,905 אנשים בני 60 ומעלה מאירופה וארה"ב. במהלך מעקב שנמשך לרוב בין 8 ל-13 שנים, 37,952 מהמשתתפים מתו ממחלות לב וכלי דם.

החוקרים מצאו כי באופן כללי, הסיכון של מעשנים למות ממחלות לב וכלי דם יותר מכפול (2.07) בהשוואה לזה של אנשים שלא עישנו מעולם. הסיכון למוות תלוי במספר הסיגריות שהאדם עישן. הסיכון הגבוה ביותר היה בקרב אנשים שעישנו 20 או יותר סיגריות ביום – פי 2,63 בהשוואה ללא-מעשנים. לעומת זאת, בממוצע, הסיכון של מעשנים לשעבר למות ממחלות לב וכלי דם היה גבוה רק ב-37% בהשוואה לאנשים שלא עישנו מעולם.

ניתוח הנתונים חשף כי בקרב אנשים מבוגרים שנגמלו מעישון לפני פחות מחמש שנים, הסיכון למות ממחלות לב וכלי דם צנח ב-10%, והמשיך לרדת יותר ויותר כל עוד הם המשיכו להימנע מעישון.

החוקרים ציינו כי למרות שגמילה מעישון הובילה להשפעות פחות גדולות בבני 70 ומעלה בהשוואה לבני 60-69, גמילה הפחיתה את הסיכון למוות ממחלות לב וכלי דם באופן משמעותי אפילו בקבוצות הגיל המבוגרות ביותר.

כדי להמחיש את משמעות הסיכון שבעישון, החוקרים חישבו את מספר השנים בהן עישון מאיץ מוות ממחלות לב וכלי דם. הם מצאו כי הגיל בו מעשנים מתים ממחלות לב וכלי דם צעיר בממוצע בחמש שנים וחצי בהשוואה לאנשים שלא עישנו מעולם. לעומת זאת, הגיל הממוצע בו מעשן-לשעבר מת ממחלות לב וכלי דם צעיר רק בשנתיים בהשוואה לאנשים שמעולם לא עישנו.

זהו לא המחקר הראשון שמצא הטבות משמעותיות לגמילה מעישון בגיל מבוגר. במחקר שפורסם בשנת 2012 בכתב העת Archives of Cancer Internal Medicine חוקרים ניתחו נתונים של 17 מחקרים שעקבו אחר אוכלוסיות של החל ממאות ועד כמעט 900,000 נחקרים, במשך תקופות זמן שנעו בין 3 ל-50 שנים. ניתוח הנתונים הראה כי בהשוואה לאנשים שלא עישנו מעולם, בממוצע, מעשנים בני יותר מ-60 היו בעלי סבירות גבוהה ב-83% למות במהלך תקופת המעקב. לעומת זאת, מעשנים בני יותר מ-60 שהפסיקו לעשן, היו בעלי סיכון מוגבר שעמד על 34% ביחס לאנשים שמעולם לא עישנו. סקירת המחקרים הדגימה כי הסיכון היחסי למוות ירד ככל שעבר יותר זמן מהפסקת העישון וכי גמילה מעישון השפיעה לטובה באופן משמעותי גם בגילאים המבוגרים ביותר – אחרי גיל 60 ואפילו בקרב בני 80 ומעלה.

נראה שמשתלם להפסיק לעשן בכל גיל, אך כמובן שככל שנגמלים בגיל צעיר יותר ההטבות גדלות. במסגרת מחקר שפורסם בשנת 2013 בכתב העת New England Journal of Medicine, חוקרים ניתחו מידע על יותר מ-200,000 אמריקאים בגיל 25 ומעלה ומצאו כי מעשנים בהווה היו בעלי סיכון גבוה פי 3 למוות מוקדם בהשוואה לאנשים שמעולם לא עישנו. תוחלת החיים קוצרה ביותר מעשור במעשנים, בהשוואה לאנשים שמעולם לא עישנו. עוד נמצא כי אלה שהפסיקו לעשן בגילאי 25-34 הרוויחו כעשר שנים חזרה לתוחלת החיים שלהם, אלה שהפסיקו בגילאי 35-44 הרוויחו כתשע שנים חזרה, בני 45-54 הרוויחו חזרה שש שנות חיים ובני 55-64 הרוויחו ארבע שנים.

BMJ 2015; 350 doi: http://dx.doi.org/10.1136/bmj.h1551