סרטן הלבלב הוא סרטן קטלני במיוחד. למרות שהוא מהווה רק כ־2% מכלל מקרי הסרטן בכל שנה, הוא ממוקם במקום הרביעי בגורמי התמותה מסרטן בישראל. הסיכוי להחלמה מסרטן הלבלב טמון במידה רבה בגילוי מוקדם, אך בשל הופעה של התסמינים בשלב מתקדם של המחלה והעובדה כי התסמינים אינם ייחודיים למחלה זו, במקרים רבים המחלה מאובחנת בשלב מתקדם והפרוגנוזה אינה טובה. 

כעת מדווחים מדענים כי מצאו שנוכחות של חלבון מסוים בדם עשויה לסייע באבחון מוקדם של סרטן הלבלב, בשלב בו ניתן לנתח, וכך לשפר את הסיכויים של החולים במלחמה נגד המחלה.

במסגרת מחקר חדש שממצאיו פורסמו בכתב העת המדעי Nature, החוקרים ממרכז הסרטן MD Anderson ואוניברסיטת טקסס בארה"ב איתרו מולקולה שמסתובבת בדם שהצליחה לזהות - בדיוק מושלם וללא תוצאות חיוביות שגויות - נוכחות של סרטן הלבלב בקבוצה של נבדקים. באמצעות בדיקת דגימות הדם של נבדקים עם סרטן הלבלב ונבדקים ללא סרטן הלבלב למולקולה הייחודית שמיוצרת על ידי הגידול הממאיר, המדענים אף הצליחו להבחין בין נבדקים עם מחלת לבלב כרונית שפירה לבין אלה עם סרטן הלבלב - גם בשלב מוקדם מאוד של המחלה.

החוקרים גילו כי המפתח הוא באקסוזומים. אקסוזומים הם שקיקים זעירים סגורים המכילים חלבונים וחומר גנטי המופרשים לדם באופן טבעי על ידי תאים, גם על ידי תאי סרטן. החלבון שמסגיר את הגידולים הממאירים הוא GPC1+ crExos המקודד על ידי הגן GPC1 שנמצא באקסוזומים של תאי סרטן.

במחקר החוקרים בחנו כמות קטנה של דם מאנשים בריאים, חולי סרטן הלבלב, חולות סרטן השד ואנשים עם מחלות לא ממאירות של הלבלב. רמות גבוהות של GPC1+ crExos התגלו בנוזל הדם של שני סוגי הסרטן. החלבון נמצא בקרב רבות מהחולות בסרטן השד, אך לא בכולן. לעומת זאת, אצל כל 250 החולים עם סרטן הלבלב החלבון אותר בדם, גם אצל אלה שהיו בשלב מוקדם של המחלה. אצל אנשים שאינם חולים בסרטן החלבון לא אותר בדם. הרמות של החלבון היו נמוכות באופן משמעותי במטופלים עם סרטן הלבלב שעברו ניתוח להסרת הגידול וגבוהות יותר בקרב חולים שהסרטן שלהם התפשט לאזורים נוספים בגוף.

בהודעה לעיתונות שפרסמו החוקרים הם מציינים כי מדובר על סמן אמין הרבה יותר מהסמן CA 19-9 המוכר כיום לסרטן הלבלב. בנוסף, הם מסבירים כי ניתוח מולקולרי של האקסוזומים יוכל לספק מידע ביולוגי וגנטי נוסף על הגידול שביכולתו לעזור במעקב ובטיפול.

האבחון של סרטן הלבלב מתבצע כיום בעיקר באמצעות בדיקות הדמיה יקרות. בדיקות אלה מתבצעות כשיש חשד למחלה לאחר הופעת תסמינים או כבדיקות סקר לגילוי מוקדם רק לאנשים שהוגדרו בסיכון גבוה לפתח סרטן הלבלב. המחקר החדש מעלה את האפשרות שניתן יהיה להשתמש בבדיקת דם פשוטה כבדיקת סקר לאבחון המחלה בשלב מוקדם באוכלוסייה רחבה. בנוסף, הוא מציע כי הבדיקה תוכל לשמש למעקב אחר המחלה במאובחנים. עם זאת, מדובר במחקר קטן יחסית וכעת נדרשים מחקרים נוספים שיבחנו אם בדיקת דם שתאתר GPC1+ crExos אכן יכולה לשמש כבדיקה אמינה. 

השימוש בסמנים ביולוגיים הניתנים לאיתור בבדיקות דם לזיהוי של סרטן מסוגים שונים הוא תחום הולך ומתפתח. רק בחודש שעבר פורסם מחקר בכתב העת BMC Cancer שדיווח על בדיקת דם שתאפשר זיהוי מוקדם של סרטן השד, ללא חשיפת הגוף לקרינה. במחקר נמצא כי הבדיקה - פרי פיתוח ישראלי - הוכיחה יעילות ורגישות, ואף הצליחה להבדיל בין גידולים סרטניים לשפירים בשד. חודש לפני כן דווח בכתב העת EBioMedicine על מחקר אמריקאי לפיתוח בדיקת דם המאפשרת לזהות גידולים סרטניים 13 שנים מראש, בשלביהם הראשונים, תוך זיהוי התקצרות הטלומרים שבמטען הגנטי. בכנס השנתי של המכון הלאומי לחקר הסרטן בבריטניה ב-2013 חוקרים מסקוטלנד דיווחו על בדיקת דם שעשויה לזהות תהליכי התפשטות של סרטן העור מסוג מלנומה בגוף.

Nature, published online 24 June 2015, DOI:10.1038/nature14581