העלייה בהיקף ההשמנה בעולם מעלה לאחרונה למודעות גם את הגנטיקה כאחד מגורמי הסיכון הבלתי ניתנים לשליטה של משקל עודף. לפי הסברה השלטת כיום, השמנה היא תופעה רב ממדית שנגרמת משילוב גורמי סיכון גנטיים וסביבתיים, כאשר יש משפחות אצלן היא עוברת מדור לדור.

אחד ההסברים הנפוצים לתופעת ההשמנה נתון בהיותה ביטוי לחוסר התאמה בין הסביבה בימינו לבין גנים שתרמו לאנושות בעבר, כשמקורות מזון לא היו צפויים כמו היום. לפי היפותזה זו, אותם גנים שסייעו לאבותינו הקדמונים לשרוד בתקופות של רעב, כיום מובילים לנטייה מוגברת להשמנה. היפותזה אחרת רואה בהשמנה תופעה משולבת של גנטיקה וסביבה – בשילוב עם הרכב המיקרוביום, דהיינו החיידקים הטובים שמאכלסים את המעי.

אולם מעבר לנטייה של השמנה לעבור לצאצאים – מחקר חדש מאוסטרליה מסביר מדוע סיבוכי השמנה נוטים לעבור מדור לדור בעיקר אצל בנים שנולדו לנשים עם עודף משקל, שנמצאים בסיכון לעודף משקל בלידה ובסיכון לפתח המשך חייהם  סיבוכים מטבוליים, בהם מחלות כבד וסוכרת. זאת על רקע הורמוני המין הגבריים שמפעילים מסלולים ביולוגים ייחודיים אצל גברים, שאינם באים לידי ביטוי בקרב נשים.

השפעות הטסטוסטרון

החוקרים מאוניברסיטת דרום אוסטרליה (UniSA) בחנו בקופי בבבון את ההשפעות של השמנה אצל אימהות על. החוקרים מצאו כי בעוברים זכרים של קופות הרות עם עודף משקל מופעלים אותות שונים על ידי הורמון המין הגברי טסטוסטרון בכבד, מה שמעודד התפתחות לא תקינה של העובר. בהמשך הדבר בא לידי ביטוי ביילוד במשקל גדול מדי ובסיבוכים רפואיים בחיי הקוף שנולד. לעומת זאת, צאצאי הקופות ממין נקבה לא הציגו סיבוכים אלה.

בראיון לתקשורת הסבירה ד"ר אשלי מייקין (Meakin), חוקרת מאוניברסיטת דרום אוסטרליה ששימשה כחוקרת הראשית, כי מצאה ש"הורמוני המין הזכריים מעניקים לזכרים את המאפיינים הגבריים שלהם והם חיוניים להתפתחותם", אך אם יש יותר מדי מהם, כתוצאה מהשמנה אימהית, ואלו גורמים לעוברים ממין זכר לגדול יתר על המידה, ובהמשך החיים הבוגרים משפיעים על פגיעה בתפקוד הכבד ומחלות מטבוליות נוספות כמו סוכרת.

המחקר זיהה עוד כי להשמנה אימהית אין השפעה דומה על נקבות, שכן כתוצאה מההשמנה נחשפות גם נקבות לעודף טסטוסטרון, אולם הורמוני המין הזכריים העודפים מובילים אצל צאצאיות נקבות לכיבוי מסלולים ביולוגיים פתולוגים בכבד, הגבלת הגדילה וירידה בסיכון להפרעות מטבוליות בבגרות.

המחקר נתמך על ידי מועצת המחקר האוסטרלי (NRC) וקופות הבבון ההרות גודלו במודל של השמנה בסיוע מענק של המכון הלאומי לבריאות בארה"ב (NIH). הממצאים מדווחים בגיליון ינואר 2024 של כתב העת Life Sciences.

תחלואה לבבית, סוכרת סוג 1 וגם הפרעות קשב

"אנחנו יודעים שיש הבדלים בין המינים בסיכון להפרעות מטבוליות בהמשך החיים בתגובה להשמנה אימהית", אמרה ד"ר מייקין. "גברים נוטים יותר למחלת כבד שומני ולסוכרת כמבוגרים במידה ואימם סבלה מהשמנת יתר במהלך ההיריון, ומשקל הלידה שלהם הוא מעל 4 ק"ג".

ממצאי המחקר מעלים למודעות את ההשפעות המזיקות של השמנה בהיריון על היילוד. מעבר לסיבוכים ההריוניים של השמנה, הכוללים עלייה בסיכון לניתוחים קיסריים, לידה מוקדמת ולידה של תינוקות במשקל גבוה לשבוע הלידה, מחקרים מצביעים על קשר בין השמנה אימהית לעליה בסיכון למחלות מטבוליות אצל היילודים במהלך חייהם, בעיקר בנים, לרבות סיכון גבוה לסוכרת ומחלות כבד כמו כבד שומני. במחקר מעקב נרחב מהלסינקי בפינלנד, שממצאיו פורסמו בספטמבר 2014 בכתב העת Annals of Medicine, נמצא כי ההשפעה החזקה ביותר של השמנה אימהית היא בעלייה בסיכון של צאצאים בנים לתחלואה לבבית וסוכרת.

לצד זאת, מטה אנליזה שפורסמה במאי 2019 בכתב העת Obesity Reviews מצאה קשר בין השמנה אימהית לעלייה בסיכון של הילדים לפתח עם השנים סוכרת סוג 1, שהיא סוכרת עם רקע אוטואימוני. מטה אנליזה שפורסמה בדצמבר 2022 בכתב העת PLOS ONE מצאה כי לצאצאים של אימהות עם השמנה יש עלייה של 39% בסיכון לתחלואה נפשית, לצד עליה בסיכון להתפתחות הפרעות קשב וריכוז בילדות, הפרעות על ספקטרום האוטיזם ועיכוב קוגניטיבי.  

Life Sciences, doi: 10.1016/j.lfs.2023.122344