בשנים האחרונות תוחלת החיים של אנשים עם טרשת נפוצה עולה, ולצד מגמה זו המתמודדים עם המחלה מאובחנים יותר עם מחלות וסיבוכים רפואיים שונים. בין השאר, טרשת נפוצה מלווה בעייפות מוגברת, ספסטיות, הפרעות בראייה ובשיווי המשקל, וכן מחלות אוטואימוניות ודלקתיות, אפילפסיה ומחלות לב וכלי דם, מחלות ריאה ומחלות כליה.

עם זאת, חוקרים שבחנו לאחרונה קשרים בין טרשת נפוצה למחלות שפוגעות במערכת העצבים זיהו כי למרות שהמחלה מלווה בירידה קוגניטיבית – היא אינה קשורה בהכרח עלייה בסיכון למחלת האלצהיימר, מחלה נוירולוגית שממדיה גדלים בשנים האחרונות על רקע הזדקנות האוכלוסייה.

לפי הערכות, הירידה ביכולות הקוגניטיבית בטרשת נפוצה קשורה לסימנים בהדמיות MRI שמעידים על נגעים בחומר הלבן והתכווצות של החומר האפור במוח. אך במחקר אמריקאי שמתפרסם כעת נמצא כי תופעה זו אינה משפיעה על עלייה בסיכון לאלצהיימר. האם המנגנון הביולוגי של טרשת נפוצה עשוי דווקא להגן על המוח מפני תהליכי דמנציה?

בדיקות דם מתקדמות

פגיעה קוגניטיבית בטרשת נפוצה יכולה להיות בעלת תסמינים דומים למחלת אלצהיימר. כתוצאה מכך, לעיתים רבות קשה להבחין בין המחלות. מחלת האלצהיימר מלווה במשקעי חלבונים מסווג עמילואידים בדם. בשנים האחרונות פותחו בדיקות דם שמעריכות את היקף משקעי חלבונים אלה, ומאפשרות לזהות תהליכי דמנציה באופן פיזיולוגי, מעבר לבדיקות הקליניות שבוחנות תפקודים קוגניטיביים. הבנת הקשר בין משקעי חלבונים לאלצהיימר התחדדה לאחרונה כשמינהל המזון והתרופות האמריקאי (ה-FDA) אישר בינואר 2023 טיפול ביולוגי ראשון מסוגו שמאפשר לעכב אלצהיימר תוך שהוא מכוון להפחתת משקעי חלבון מסוג 'עמילואיד בטא'.

החוקרים מאוניברסיטת וושינגטון בעיר סנט לואיז שבאוניברסיטת מיזורי בחנו את רמות משקעי 'עמילואיד בטא' בקרב 100 מאובחנים עם טרשת נפוצה מעל גיל 60 באמצעות בדיקות דם מתקדמות. הממצאים הושוו ל-300 מבוגרים מעל גיל 60 שלא אובחנו עם טרשת נפוצה ושימשו כקבוצת ביקורת.

על בסיס הממצאים התגלה כי בקרב אנשים עם טרשת נפוצה הסיכוי לפתח משקעי עמילואיד נמוך ב-50% בהשוואה לקבוצת ביקורת, וזאת לאחר תקנון למשתנים מתערבים אפשריים – גיל, מין ומצב קוגניטיבי.

המחקר נתמך בין השאר במענקים מטעם המכון הלאומי לבריאות בארה"ב (NIH), המכון הלאומי האמריקאי לזקנה (NIA) ומרכז Hope למחלות נוירולוגיות באוניברסיטת וושינגטון, וממצאיו מדווחים בגיליון יולי 2024 של כתב העת Annals of Neurology.

התלקחויות מרובות

"הממצאים מרמזים שמרכיב כלשהו בביולוגיה של טרשת נפוצה, או הגנטיקה של חולי טרשת נפוצה, עשוי להגן מפני מחלת אלצהיימר", אמר ראש צוות החוקרים ד"ר מתיו ברייר (Brier) בהודעה לעיתונות עם פרסום הממצאים. "אם נוכל לזהות איזה היבט מגן מהמחלה, הגילוי יוכל לסייע לפתח אסטרטגיות טיפוליות למחלת אלצהיימר".

המחקר לא בדק את המנגנונים שעשויים להגן על מוחם של אנשים עם טרשת נפוצה מפני אלצהיימר, אולם מספק מספר הערכות. על פי המרכזית שבהן, לחולי טרשת נפוצה יש בדרך כלל התלקחויות מרובות של המחלה במהלך חייהם. במהלך התלקחויות אלו, מערכת החיסון תוקפת את מערכת העצבים המרכזית, כולל בתוך המוח. החוקרים משערים כי ייתכן שפעילות חיסונית זו היא שמפחיתה את משקעי העמילואיד ומגנה למעשה מאלצהיימר. הערכה נוספת כי התרופות לטרשת נפוצה תורמות למניעת אלצהיימר. בהקשר זה יש לציין כי במחקר הנוכחי רוב החולים עם טרשת נפוצה טופלו בתרופות 'בטא אינטרפרון' או 'קופקסון' בשלבי מחלה ראשונים, אולם קרוב למחצית (39 מטופלים) עברו לטיפולים תרופתיים מתקדמים יותר ככל שהמחלה התמשכה והתקדמה. בנוסף, החוקרים מעריכים כי יתכן שינויים גנטיים שנקשרו לטרשת נפוצה מגנים מפני אלצהיימר. עד היום זוהו למעלה מ-200 שינויים גנטיים (מוטציות) שנמצאו קשורים למחלה, רובם ידועים כמשפיעים על תגובת המערכת החיסונית וההשפעה של האחרים עדיין נחקרת.

בחודשים האחרונים החוקרים החלו בצעדים הבאים של המחקר כדי לבחון לעומק את הגנטיקה האנושית שמעורבת בהתפתחות אלצהיימר ובהגנה מפני הצטברות משקעי העמילואיד אצל אנשים עם טרשת נפוצה. בהודעה לעיתונות ציינו החוקרים כי הם מקווים שהעבודה תסייע לספק הבנה מעמיקה יותר על האופן בו מתנהג המוח במצבי דלקת ושומר על עצמו מפני התפתחות מחלות נוירו-דגנרטיביות כמו אלצהיימר.

Annals of Neurology, doi: 10.1002/ana.27027