בשנים האחרונות הראו מחקרים שונים כי לידה והנקה מהווים גורם מגן מפני סרטן השד, ככל הנראה על רקע השינויים ההורמונאליים שמתרחשים במהלך ההיריון והלידה ומיטיבים עם בריאותה של האישה בהמשך החיים.

באופן ספציפי הוכח כי היריון בגיל צעיר והנקה מפחיתים את כמות המחזורים של האישה ואת חשיפתה המצטברת להורמוני השחלות, וכך משפיעים לטובה על תאי השד ומהווים גורמים מגנים מפני התפתחות גידול סרטני בשד.

מטה אנליזה שבוצעה על ידי צוות חוקרים בינלאומי מצאה כעת כי באופן ספציפי יש להנקה השפעה מיטיבה על אחד הסוגים האגרסיביים של סרטן השד שאינו מגיב לטיפול ההורמונאלי במחלה – סרטן השד שלילי לקולטנים להורמונים (Hormone-Receptor-Negative Breast Cancer).

סרטן זה נחשב לשכיח יותר בקרב נשאיות מוטציה גנטית בגן BRCA1 ונשים שמאובחנות עם סרטן השד בגיל צעיר – מתחת לגיל 50.

גידולים אגרסיביים

בדיקת מעבדה פתולוגית של הגידול הסרטני עשויה לזהות גידולים חיוביים להורמון האסטרוגן (ER+) או להורמון הפרוגטסטרון (PR+) – גידולים שמגיבים טוב יותר לטיפולים ההורמונאליים בסרטן השד שמטרתם לחסום פעילות הורמונאלית בגוף האישה, בעוד שגידולים שליליים להורמונים המהווים 20% מגידולי סרטן השד, נמצאים בסיכויים גבוהים של מעל ל-90% שלא להגיב לטיפול הורמונאלי ונחשבים לאגרסיביים.

צוות המחקר כלל חוקרים מהחברה האמריקאית לסרטן (American Cancer Society), המרכז הרפואי מאונט סיני בניו יורק, אוניברסיטת וושינגטון והמרכז הרפואי לנקנאו בפילדלפיה בארה"ב, מכון קרולינסקה בשבדיה, אוניברסיטת טרומסו ורשם הסרטן הלאומי בנורבגיה, לצד חוקרים מפינלנד.

החוקרים ביצעו ניתוח מטה אנליזה לקשר בין הנקה לסרטן השד בהתאם לסוגים השונים של המחלה הקשורים לקולטנים של הגידול – גידולים חיוביים או שליליים לקולטנים להורמונים אסטרוגן ופרוגסטרון ולחלבון מסוג HER-2.

הניתוח כלל ממצאים מתוך 27 מחקרים מרחבי העולם שפורסמו בין השנים 1983 עד 2014 – בהם 8 מחקרי מעקב, שכללו נתונים אודות 36,881 חולות בסרטן השד.

ככלל, נמצא כי הנקה הפחיתה ב-10% את הסיכון לסרטן השד מכל הסוגים, תוך נטרול משתנים שעשויים להשפיע אף הם על הסיכון למחלה, לרבות גיל, מדד ההשמנה BMI, מספר היריונות והיסטוריה משפחתית של סרטן השד.

בניתוח מעמיק של הממצאים נמצא כי הנקה הורידה ב-16% את הסיכון לסרטן השד שלילי לקולטנים להורמונים אסטרוגן (ER-) או פרוגסטרון (PR-), וכן הורידה את הסיכון ב-22% לסרטן שד אגרסיבי במיוחד הקרוי 'טריפל נגטיב' – השלילי גם לקולטנים להורמונים וגם לקולטנים לחלבון HER-2, שלרוב אינו מגיב לטיפולים הורמונאליים ולמספר טיפולים ביולוגיים חדשניים לסרטן השד שמותאמים לחולות עם גידול חיובי לחלבון HER-2. הממצאים מדווחים בגיליון אוקטובר של כתב העת Annals of Oncology.

המחקר לא זיהה קשר סטטיסטי בין הנקה לבין גידולים סרטניים בשד החיוביים לקולטנים לאסטרוגן (ER+) או פרוגסטרון (PR+) – ממצא אשר לטענת החוקרים מחייב בחינה נוספת. עם זאת, ממצאים שדווחו לאחרונה העלו כי הנקה עשויה להועיל גם כנגד גידולים אלה. במחקר אמריקאי שניסה לאמוד את הקשר שבין הנקה לסרטן השד ופורסם במאי 2015, נמצא כי בקרב נשים עם סרטן שד חיובי לאסטרוגן ולפרוגסטרון - הנקה מפחיתה באופן ספציפי את הסיכון להישנות המחלה.

בלימת הורמונים ושד צפוף

המכניזם שבאמצעותו מגנה ההנקה מפני גידולים סרטניים שליליים לקולטנים להורמונים ומפני גידולי 'טריפל נגטיב' לא נבחן במחקר הנוכחי, והחוקרים משערים כי הוא קשור לפעילות הורמונאלית שמעוררת ההנקה שאיננה משפיעה רק על רמות ההורמונים מסוג אסטרוגן ופרוגסטרון, אלא על הורמונים נוספים, למשל בבלימת אנדרוגנים, שנמצאו בעבודות קודמות כמדכאים שגשוג של תאים בקרב חולות עם גידולים חיוביים לאסטרוגן (ER+), ומעודדים הפיכת תאים לסרטניים (תהליך הקרוי Tumorigenesis) בקרב חולים עם גידולים שליליים לאסטרוגן (ER-).

כמו כן סבורים החוקרים כי עשויים להיות מנגנונים נוספים שמעצימים את השפעתה המיטיבה של הנקה, לרבות שינויים בפעילות המערכת החיסונית ושינויים ברמות חלבונים הקשורים בתהליכים תאיים כגון 'אפופטוזיס' – דהיינו מוות מתוכנן של תא. כמו כן, ייתכן שההנקה משפיע על ירידה בצפיפות השד ובאופן הזה מיטיבה עם סרטן השד שלילי לקולטנים להורמונים, וזאת על רקע ממצאים קודמים שקשרו בין נשים בעלות רקמת שד צפופה לסיכון מוגבר לפתח סרטן השד. סיכון זה אמנם עשוי להיות קשור לקושי לאבחן סרטן שד בבדיקות לגילוי מוקדם מסוג ממוגרפיה בקרב נשים עם שד צפוף, אולם עבודות בעבר מצאו כי הנקה מפחיתה את הסיכון לסרטן השד בגיל צעיר בקרב נשים עם שד צפוף, אולם ממצא שעדיין אינו מצוי בקונצנזוס. 

השפעותיה המיטיבות של הנקה על הבריאות נצפו במחקרים רפואיים גם בשורה של מחלות נוספות מלבד סרטן השד. כך, למשל, חוקרים גרמנים דיווחו בקיץ 2015 כי הנקה מפחיתה את הסיכון להתקפים של טרשת נפוצה; מחקר מבריטניה שפורסם באוגוסט 2014 מצא כי הנקה קשורה בסיכון מופחת לפתח דיכאון לאחר הלידה; ומחקר מאוסטרליה מינואר 2013 מצא כי הנקה ממושכת מורידה את הסיכון לסרטן השחלות.

Annals of Oncology, doi: 10.1093/annonc/mdv379