חוט השדרה הוא חלק חשוב ממערכת העצבים. איך הוא משתלב במערכת העצבים ואיזה מידע עובר דרכו? 

מערכת העצבים מתחילה מ"המפקד העליון" – המוח. המוח שמור ומוגן על ידי הגולגולת. במוח אזורים שונים האחראים על כלל התפקוד שלנו: תנועה, חושים, חשיבה, רגשות ועוד.

מהמוח עצמו, המסלול ממשיך לגזע המוח. המידע וההוראות לגבי הראש והפנים עובר דרך עצבים שיוצאים ישירות מגזע המוח (שנקראים עצבי הגולגולת), בעוד שהמידע וההוראות לגבי יתר הגוף ממשיך במסלול אל חוט השדרה.

חוט השדרה ממוקם בתוך עמוד השדרה ומוגן על-ידי החוליות. החוליות מונחות אחת על השנייה וביניהן נמצא דיסק, שמהווה בולם זעזועים. הדיסקים נותנים לעמוד השדרה את גמישותו. חוט השדרה מקשר בין המוח לשאר חלקי הגוף והוא חלק ממערכת העצבים המרכזית. הוא מתחיל בגובה החוליה הצווארית הראשונה - C1 ומסתיים בגובה החוליה המותנית הראשונה - L1. תפקידו של חוט השדרה לאסוף אינפורמציה מאברי הגוף, לשלוח אותה למוח ולהיפך. חוט השדרה מאפשר למוח לשלוח מסרים לשרירי הגוף, דבר המאפשר לנו לנשום ולנוע במרחב.

המידע שעובר דרך חוט השדרה מחולק לכמה סוגי מידע:

תחושה - תחושת חום וקור, תחושת כאב, תחושת מצב (איפה כל חלק בגוף נמצא ביחס לחלקים האחרים) ותחושת מגע.

פקודות לתנועה - להרים את הרגל כדי ללכת, להזיז את היד כדי לגעת במשהו וכדומה. 

תחזוקה - פעולות בסיסיות כמו נשימה, כיווץ או הרפיית כלי דם, פעימות לב, הנעת מערכת העיכול, כיווץ או הרפייה של שלפוחית שתן וכדומה.

חוט השדרה בנוי כך שכל העצבים האחראיים לסוג מסויים של מידע עוברים בקבוצה בתוכו. כל קבוצה כזו נקראת מסילה. כך לדוגמה בחוט השדרה עוברת מסילת תנועה, מסילת תחושה למגע, מסילת תחושה לטמפרטורה וכדומה.

ככל שעולים או יורדים על פני חוט השדרה, מצטרפים אל המסילות עצבים חדשים ועוזבים את המסילות עצבים אחרים.

לדוגמא, באיזור הידיים יוצאים מחוט השדרה עצבים האחראים על תנועות הידיים - עצבים שמביאים פקודות לתנועה מהמוח לידיים, ומצטרפים לחוט השדרה עצבים שמעבירים תחושות מאיזור הידיים אל המוח. העצבים התחתונים ביותר המגיעים אל חוט השדרה הם העצבים אשר מעבירים תחושה ותנועה אל העכוז ואברי המין. לכן, אם עדיין קיימת תחושה באזורים אלה לאחר פגיעה בחוט השדרה, הדבר מרמז על כך שקיימת המשכיות של העצבים לאורך כל עמוד השדרה.